La fiaba dei sette cigni. Racconto di cigni selvatici

Lontano, molto lontano, nel paese dove le rondini volano via da noi per l'inverno, viveva un re. Aveva undici figli e una figlia, Eliza.

Gli undici fratelli principi stavano già andando a scuola; ognuno aveva una stella sul petto e una sciabola tintinnava al fianco; Scrivevano su tavole d'oro con mine diamantate e sapevano leggere perfettamente, sia da un libro che a memoria, non importava. Potresti immediatamente sentire che i veri principi stavano leggendo! La loro sorella Eliza sedeva su una panca di vetro a specchio e guardava un libro illustrato per il quale era stata pagata metà del regno.

Sì, i bambini hanno avuto una bella vita, ma non per molto!

Il loro padre, il re di quel paese, sposò una regina malvagia che detestava i bambini poveri. Dovettero sperimentarlo fin dal primo giorno: a palazzo ci fu divertimento, e i bambini iniziarono un gioco di visite, ma la matrigna, invece di torte varie e mele cotte, che ricevevano sempre in abbondanza, diede loro un tè tazza di sabbia e hanno detto che potevano immaginare, come se fosse un piacere.

Una settimana dopo, diede a sua sorella Eliza il compito di allevarla nel villaggio da alcuni contadini, e passò ancora un po' di tempo, e lei riuscì a raccontare al re così tante cose sui poveri principi che lui non volle più vederli.

Voliamo in tutte e quattro le direzioni! - disse la regina cattiva. - Vola come grandi uccelli senza voce e provvedi a te stesso!

Ma non poteva far loro tutto il male che avrebbe voluto: si trasformarono in undici bellissimi cigni selvatici, volarono fuori dalle finestre del palazzo urlando e volarono sopra i parchi e le foreste.

Era mattina presto quando volarono davanti alla capanna, dove la loro sorella Eliza dormiva ancora profondamente. Cominciarono a volare sopra il tetto, allungando il collo flessibile e sbattendo le ali, ma nessuno li sentiva né li vedeva; quindi dovettero volare via senza niente. Volarono in alto, in alto fino alle nuvole e volarono in una grande foresta oscura che si estendeva fino al mare.

La povera Eliza stava in una capanna di contadini e giocava con una foglia verde: non aveva altri giocattoli; fece un buco nella foglia, guardò attraverso il sole e le sembrò di vedere gli occhi limpidi dei suoi fratelli; quando i caldi raggi del sole le scivolavano sulla guancia, si ricordava dei loro teneri baci.

I giorni passarono dopo giorni, uno dopo l'altro. Il vento ha mosso i cespugli di rose che crescono vicino alla casa e ha sussurrato alle rose: "C'è qualcuno più bello di te?" - le rose scossero la testa e dissero: "Eliza è più bella". C'era forse qualche vecchia che la domenica sedeva sulla porta della sua casetta, leggendo il salterio, e il vento rigirava le lenzuola, dicendo al libro: "C'è qualcuno più devoto di te?" il libro rispondeva: “Eliza è più devota!” Sia le rose che il salterio dicevano la verità assoluta.

Ma Eliza compì quindici anni e fu rimandata a casa. Vedendo quanto era carina, la regina si arrabbiò e odiò la figliastra. L'avrebbe trasformata volentieri in un cigno selvatico, ma non poteva farlo in quel momento, perché il re voleva vedere sua figlia.

E così la mattina presto la regina si recò ai bagni di marmo, tutti decorati con meravigliosi tappeti e soffici cuscini, prese tre rospi, li baciò ciascuno e disse prima:

Siediti sulla testa di Eliza quando entra nella vasca; lascia che diventi stupida e pigra come te! E tu ti siedi sulla sua fronte! - disse all'altro. - Lascia che Eliza sia brutta come te e suo padre non la riconoscerà! Menti sul suo cuore! - sussurrò la regina al terzo rospo. - Lascia che diventi cattiva e ne soffra!

Quindi abbassò i rospi nell'acqua limpida e l'acqua divenne immediatamente verde. Chiamando Eliza, la regina la spogliò e le ordinò di entrare in acqua. Eliza obbedì e un rospo si posò sulla sua corona, un altro sulla sua fronte e un terzo sul suo petto; ma Eliza non se ne accorse nemmeno e, non appena uscì dall'acqua, tre papaveri rossi galleggiarono sull'acqua. Se i rospi non fossero stati avvelenati dal bacio della strega, si sarebbero trasformati, adagiati sulla testa e sul cuore di Eliza, in rose rosse; la ragazza era così pia e innocente che la stregoneria non poteva avere alcun effetto su di lei.

Vedendo ciò, la regina malvagia strofinò Eliza con succo di noci finché non diventò completamente marrone, si spalmò il viso con un unguento puzzolente e le aggrovigliava i meravigliosi capelli. Adesso era impossibile riconoscere la bella Eliza. Anche suo padre era spaventato e disse che quella non era sua figlia. Nessuno la riconobbe tranne il cane alla catena e le rondini, ma chi avrebbe dato ascolto a quelle povere creature!

Eliza iniziò a piangere e pensò ai suoi fratelli espulsi, lasciò segretamente il palazzo e trascorse l'intera giornata vagando per i campi e le paludi, dirigendosi verso la foresta. La stessa Eliza non sapeva davvero dove andare, ma aveva così tanta nostalgia dei suoi fratelli, anche loro espulsi da casa, che decise di cercarli ovunque finché non li trovò.

Non rimase a lungo nella foresta, ma la notte era già scesa ed Eliza si perse completamente; poi si sdraiò sul morbido muschio, lesse una preghiera per il sonno imminente e chinò la testa su un ceppo. C'era silenzio nella foresta, l'aria era così calda, centinaia di lucciole tremolavano nell'erba come luci verdi, e quando Eliza toccò un cespuglio con la mano, caddero nell'erba come una pioggia di stelle.

Per tutta la notte Eliza sognò i suoi fratelli: erano di nuovo tutti bambini, giocavano insieme, scrivevano con lavagnette su tavole dorate e guardavano il più meraviglioso libro illustrato che valeva mezzo regno. Ma non hanno scritto trattini e zeri sulle lavagne, come era successo prima - no, hanno descritto tutto ciò che hanno visto e vissuto. Tutte le immagini del libro erano vive: gli uccelli cantavano e le persone uscivano dalle pagine e parlavano con Eliza e i suoi fratelli; ma appena voleva girare il lenzuolo, saltavano indietro, altrimenti le immagini si sarebbero confuse.

Quando Eliza si svegliò, il sole era già alto; non riusciva nemmeno a vederlo bene dietro il folto fogliame degli alberi, ma i suoi singoli raggi si facevano strada tra i rami e correvano come coniglietti dorati sull'erba; dal verde proveniva un profumo meraviglioso e gli uccelli quasi si posarono sulle spalle di Eliza. Non lontano si udiva il mormorio d'una sorgente; Si è scoperto che qui scorrevano diversi grandi ruscelli, che sfociavano in uno stagno con un meraviglioso fondo sabbioso. Lo stagno era circondato da una siepe, ma in un punto i cervi selvatici si erano fatti un ampio passaggio ed Eliza poteva scendere fino all'acqua stessa. L'acqua nello stagno era pulita e limpida; Se il vento non muovesse i rami degli alberi e dei cespugli, verrebbe da pensare che gli alberi e i cespugli fossero dipinti sul fondo, tanto chiaramente si riflettevano nello specchio delle acque.

Vedendo la sua faccia nell'acqua, Eliza era completamente spaventata, era così nera e disgustosa; e così raccolse una manciata d'acqua, si strofinò gli occhi e la fronte e la sua pelle bianca e delicata ricominciò a risplendere. Poi Eliza si spogliò completamente ed entrò nell'acqua fresca. Potresti cercare in tutto il mondo una principessa così carina!

Dopo essersi vestita e intrecciata i suoi lunghi capelli, andò alla sorgente gorgogliante, bevve l'acqua direttamente da una manciata e poi camminò oltre attraverso la foresta, non sapeva dove. Pensava ai suoi fratelli e sperava che Dio non la lasciasse: fu lui a comandare alle mele selvatiche della foresta di crescere per nutrire con loro gli affamati; Le mostrò uno di questi meli, i cui rami si piegavano sotto il peso del frutto. Dopo aver soddisfatto la sua fame, Eliza puntellò i rami con dei bastoni e si addentrò nel folto della foresta. C'era un tale silenzio lì che Eliza udì i propri passi, udì il fruscio di ogni foglia secca che cadeva sotto i suoi piedi. Non un solo uccello volò in questo deserto, non un solo raggio di sole scivolò attraverso il continuo boschetto di rami. Alti tronchi stavano in file fitte, come muri di tronchi; Eliza non si era mai sentita così sola.

La notte divenne ancora più buia; Non una sola lucciola brillava nel muschio. Eliza si sdraiò tristemente sull'erba e all'improvviso le sembrò che i rami sopra di lei si separassero e il Signore Dio stesso la guardò con occhi gentili; angioletti facevano capolino da dietro la sua testa e da sotto le sue braccia.

Svegliandosi la mattina, lei stessa non sapeva se fosse in un sogno o nella realtà. Andando oltre, Eliza incontrò una vecchia con un cesto di bacche; centinaio

Rushka diede alla ragazza una manciata di bacche ed Eliza le chiese se undici principi fossero passati qui attraverso la foresta.

No," disse la vecchia, "ma ieri ho visto qui sul fiume undici cigni con corone d'oro."

E la vecchia condusse Eliza a una scogliera sotto la quale scorreva un fiume. Gli alberi crescevano su entrambe le sponde, allungando l'uno verso l'altro i loro lunghi rami densamente ricoperti di foglie. Quelli degli alberi che non riuscirono a intrecciare i loro rami con i rami dei loro fratelli sulla sponda opposta si allungarono così tanto sopra l'acqua che le loro radici uscirono dal terreno, e riuscirono comunque a raggiungere il loro scopo.

Eliza salutò la vecchia e si recò alla foce del fiume che sfociava in mare aperto.

E poi davanti alla giovane si aprì un meraviglioso mare sconfinato, ma in tutta la sua distesa non era visibile una sola vela, non c'era una sola barca su cui potesse partire per il suo ulteriore viaggio. Eliza guardò gli innumerevoli massi portati a riva dal mare: l'acqua li aveva levigati in modo che diventassero completamente lisci e rotondi. Anche tutti gli altri oggetti gettati dal mare: vetro, ferro e pietre portavano tracce di questa lucidatura, eppure l'acqua era più morbida delle mani gentili di Eliza, e la ragazza pensò: “Le onde rotolano instancabili una dopo l'altra e finalmente lucidano il oggetti più duri. Anch'io lavorerò instancabilmente! Grazie per la scienza, onde luminose e veloci! Il mio cuore mi dice che un giorno mi porterai dai miei cari fratelli!”

Undici piume bianche di cigno giacevano sulle alghe secche sollevate dal mare; Eliza li raccolse e li legò in una crocchia; gocce di rugiada o di lacrime luccicavano ancora sulle piume, chi lo sa? La riva era deserta, ma Eliza non lo sentiva: il mare rappresentava l'eterna diversità; in poche ore potresti vedere più qui che in un anno intero da qualche parte sulle rive dei freschi laghi interni. Se una grande nuvola nera si avvicinava al cielo e il vento si faceva più forte, il mare sembrava dire: “Anch’io posso diventare nero!” - cominciò a ribollire, a preoccuparsi e si coprì di agnelli bianchi. Se le nuvole erano di colore rosato e il vento si calmava, il mare sembrava un petalo di rosa; a volte diventava verde, a volte bianco; ma non importa quanto silenzio ci fosse nell'aria e non importa quanto fosse calmo il mare stesso, vicino alla riva si notava sempre un leggero disturbo: l'acqua si sollevava silenziosamente, come il petto di un bambino addormentato.

Quando il sole stava per tramontare, Eliza vide una fila di cigni selvatici con corone d'oro volare verso la riva; tutti i cigni erano undici, e volavano uno dopo l'altro, allungandosi come un lungo nastro bianco. Eliza si arrampicò e si nascose dietro un cespuglio. I cigni scesero non lontano da lei e sbatterono le grandi ali bianche.

Nel momento stesso in cui il sole scomparve sott'acqua, il piumaggio dei cigni cadde improvvisamente e undici bellissimi principi, i fratelli di Eliza, si ritrovarono a terra! Eliza gridò forte; li riconobbe subito, nonostante fossero molto cambiati; il suo cuore le diceva che erano loro! Si gettò tra le loro braccia, chiamandoli tutti per nome, ed essi furono così felici di vedere e riconoscere la loro sorella, che era cresciuta tantissimo e sembrava più bella. Eliza e i suoi fratelli risero e piansero e presto impararono l'uno dall'altro quanto male li aveva trattati la matrigna.

Noi, fratelli”, disse il maggiore, “voliamo sotto forma di cigni selvatici tutto il giorno, dall'alba al tramonto; quando il sole tramonta, riassumiamo la forma umana. Pertanto, al momento del tramonto del sole, dovremmo avere sempre un terreno solido sotto i nostri piedi: se ci capitasse di trasformarci in persone durante il nostro volo sotto le nuvole, cadremmo immediatamente da un'altezza così terribile. Non viviamo qui; Lontano, molto al di là del mare si trova un paese meraviglioso come questo, ma la strada è lunga, dobbiamo volare attraverso tutto il mare e lungo la strada non c'è una sola isola dove potremmo passare la notte. Solo in mezzo al mare spunta una piccola scogliera solitaria, sulla quale possiamo in qualche modo riposarci, stretti gli uni agli altri. Se il mare è in tempesta, spruzzi d'acqua volano anche sopra le nostre teste, ma ringraziamo Dio per un tale rifugio: senza di esso non potremmo affatto visitare la nostra cara patria - e ora per questo volo dobbiamo scegliere il due giorni più lunghi dell'anno. Solo una volta all'anno possiamo volare in patria; possiamo stare qui undici giorni e volare sopra questa grande foresta, da dove possiamo vedere il palazzo dove siamo nati e dove vive nostro padre, e il campanile della chiesa dove è sepolta nostra madre. Qui anche i cespugli e gli alberi ci sembrano familiari; qui i cavalli selvaggi che vedevamo da bambini corrono ancora per le pianure, e i minatori di carbone cantano ancora le canzoni che ballavamo da bambini. Questa è la nostra patria, siamo attratti qui con tutto il cuore e qui ti abbiamo trovato, cara, cara sorella! Possiamo restare qui ancora due giorni e poi dobbiamo volare oltreoceano in un paese straniero! Come possiamo portarti con noi? Non abbiamo né una nave né una barca!

Come posso liberarti dall'incantesimo? - chiese la sorella ai fratelli.

Parlarono così quasi tutta la notte e si appisolarono solo per poche ore.

Eliza si svegliò dal suono delle ali del cigno. I fratelli divennero di nuovo uccelli e volarono nell'aria in grandi cerchi, per poi scomparire completamente alla vista. Con Eliza rimase solo il più giovane dei fratelli; il cigno le posò la testa in grembo e lei gli accarezzò e toccò le piume. Trascorsero insieme l'intera giornata, e la sera arrivarono gli altri, e quando il sole tramontò, tutti ripresero sembianze umane.

Domani dobbiamo volare via da qui e non potremo ritornare fino al prossimo anno, ma non vi lasciamo qui! - disse il fratello minore. - Hai il coraggio di volare via con noi? Le mie braccia sono abbastanza forti da portarti attraverso la foresta: non possiamo portarti tutti sulle ali attraverso il mare?

Sì, portami con te! - disse Elisa.

Passarono tutta la notte a tessere una rete di vimini flessibili e di canne; la rete è risultata larga e resistente; Vi fu collocata Eliza. Trasformandosi in cigni all'alba, i fratelli afferrarono la rete con i becchi e si librarono con la loro dolce sorella, che dormiva profondamente, verso le nuvole. I raggi del sole splendevano direttamente sul suo viso, così uno dei cigni volò sopra la sua testa, proteggendola dal sole con le sue ampie ali.

Erano già lontani da terra quando Eliza si svegliò, e le sembrava che in realtà stesse sognando, era così strano per lei volare in aria. Vicino a lei c'era un ramo con meravigliose bacche mature e un mazzo di deliziose radici; Il più giovane dei fratelli li raccolse e li mise con sé, e lei gli sorrise con gratitudine: si rese conto nei suoi sogni che era lui che volava sopra di lei e la proteggeva dal sole con le sue ali.

Volarono alto, alto, tanto che la prima nave che videro nel mare sembrò loro come un gabbiano che galleggiava sull'acqua. Dietro di loro c'era una grande nuvola nel cielo: una vera montagna! - e su di esso Eliza vide le ombre gigantesche in movimento di undici cigni e dei suoi. Quella era la foto! Non aveva mai visto niente di simile prima! Ma man mano che il sole si alzava e la nuvola restava sempre più indietro, le ombre aeree a poco a poco scomparivano.

I cigni volavano tutto il giorno, come una freccia scoccata da un arco, ma sempre più lenti del solito; ora trasportavano la loro sorella. La giornata cominciava a sfumare verso sera, si presentava il maltempo; Eliza guardò con paura mentre il sole tramontava; la scogliera solitaria sul mare non era ancora visibile. Le sembrava che i cigni sbattessero vigorosamente le ali. Ah, era colpa sua se non potevano volare più veloci! Quando il sole tramonta, diventeranno persone, cadranno in mare e annegheranno! E cominciò a pregare Dio con tutto il cuore, ma la scogliera ancora non appariva. Una nuvola nera si stava avvicinando, forti raffiche di vento prefiguravano una tempesta, le nuvole si radunavano in un'onda di piombo solida e minacciosa che rotolava nel cielo; un fulmine balenò dopo un fulmine.

Un bordo del sole quasi toccava l'acqua; Il cuore di Eliza tremò; i cigni volarono improvvisamente giù con una velocità incredibile, e la ragazza pensava già che stessero cadendo tutti; ma no, continuarono a volare ancora. Il sole era mezzo nascosto sott'acqua, e poi solo Eliza vide una scogliera sotto di lei, non più grande di una foca che sporgeva la testa fuori dall'acqua. Il sole stava tramontando rapidamente; ora sembrava solo una piccola stella splendente; ma poi i cigni misero piede sulla terraferma, e il sole si spense come l'ultima scintilla di carta bruciata. Eliza vide i fratelli intorno a lei, mano nella mano; si adattavano a malapena alla piccola scogliera. Il mare la picchiava furiosamente e li inondava di una pioggia di spruzzi; il cielo era in fiamme di fulmini e i tuoni rimbombavano ogni minuto, ma la sorella e i fratelli si tenevano per mano e cantavano un salmo che riversava consolazione e coraggio nei loro cuori.

All'alba il temporale si calmò, tornò il sereno e il silenzio; Quando il sole sorse, i cigni ed Eliza continuarono a volare. Il mare era ancora agitato e dall'alto si vedeva la schiuma bianca galleggiare sull'acqua verde scuro, come innumerevoli stormi di cigni.

Quando il sole si alzò più in alto, Eliza vide davanti a sé un paese montuoso, come se fluttuasse nell'aria, con masse di ghiaccio lucente sulle rocce; tra le rocce torreggiava un enorme castello, intrecciato con alcune ardite e ariose gallerie di colonne; sotto di lui ondeggiavano foreste di palme e fiori rigogliosi, grandi come ruote di mulino. Eliza chiese se quello era il paese in cui stavano volando, ma i cigni scossero la testa: vide davanti a sé il meraviglioso castello di nuvole di Fata Morgana, in continua evoluzione; lì non osarono portare una sola anima umana. Eliza fissò di nuovo lo sguardo sul castello, e ora le montagne, le foreste e il castello si unirono e da loro si formarono venti identiche maestose chiese con campanili e monofore. Le sembrava addirittura di sentire il suono di un organo, ma era il rumore del mare. Adesso le chiese erano molto vicine, ma all'improvviso si trasformarono in un'intera flottiglia di navi; Eliza guardò più da vicino e vide che era solo la nebbia marina che si alzava sopra l'acqua. Sì, davanti ai suoi occhi c'erano immagini e immagini aeree in continua evoluzione! Ma alla fine apparve la vera terra dove stavano volando. C'erano montagne meravigliose, foreste di cedri, città e castelli.

Molto prima del tramonto, Eliza sedeva su una roccia di fronte a una grande grotta, come se fosse ricoperta di tappeti verdi ricamati: era così ricoperta di morbide piante rampicanti verdi.

Vediamo cosa sogni qui di notte! - disse il più giovane dei fratelli e mostrò alla sorella la sua camera da letto.

Oh, se solo potessi sognare come liberarti dall'incantesimo! - ha detto, e questo pensiero non le è mai uscito dalla testa.

Eliza cominciò a pregare Dio con fervore e continuò la sua preghiera anche nel sonno. E così sognò che stava volando alto, alto nell'aria verso il castello di Fata Morgana e che la fata stessa le usciva incontro, così luminosa e bella, ma allo stesso tempo sorprendentemente simile alla vecchia che le aveva dato Eliza bacche nella foresta e le raccontò dei cigni con corone d'oro.

I tuoi fratelli possono essere salvati”, ha detto. - Ma hai abbastanza coraggio e perseveranza? L'acqua è più dolce delle tue mani gentili e lucida ancora le pietre, ma non sente il dolore che sentiranno le tue dita; L'acqua non ha un cuore che languirebbe di paura e tormento come il tuo. Vedi le ortiche nelle mie mani? Tali ortiche crescono qui vicino alla grotta, e solo questa, e anche le ortiche che crescono nei cimiteri, possono esserti utili; notatela! Coglierai quest'ortica, anche se le tue mani saranno coperte di vesciche per le ustioni; poi lo impasterai con i piedi, torcerai lunghi fili dalla fibra risultante, quindi tesserai undici camicie di conchiglie con maniche lunghe e le getterai sui cigni; allora la stregoneria scomparirà. Ma ricordati che dal momento in cui inizi il tuo lavoro fino a quando lo finisci, anche se dura anni interi, non devi dire una parola. La prima parola che esce dalla tua bocca trafiggerà come un pugnale il cuore dei tuoi fratelli. La loro vita e la loro morte saranno nelle tue mani! Ricorda tutto questo!

E la fata le toccò la mano con le ortiche urticanti; Eliza sentì dolore, come per un'ustione, e si svegliò. Era già una giornata luminosa e accanto a lei c'era un mazzo di ortiche, esattamente come quello che vedeva adesso nel suo sogno. Poi cadde in ginocchio, ringraziò Dio e lasciò la grotta per mettersi subito al lavoro.

Con le sue mani tenere strappò le ortiche malefiche e urticanti, e le sue mani si coprirono di grosse vesciche, ma sopportò con gioia il dolore: se solo avesse potuto salvare i suoi cari fratelli! Poi schiacciò le ortiche con i piedi nudi e cominciò a torcere la fibra verde.

Al tramonto apparvero i fratelli e rimasero molto spaventati quando videro che era diventata muta. Pensavano che si trattasse di una nuova stregoneria da parte della loro malvagia matrigna, ma... Guardando le sue mani si resero conto che era diventata muta per la loro salvezza. Il più giovane dei fratelli cominciò a piangere; le sue lacrime caddero sulle sue mani, e dove cadde la lacrima, le vesciche brucianti scomparvero e il dolore si attenuò.

Eliza passò la notte al lavoro; il riposo non era nella sua mente; Pensava solo a come liberare i suoi cari fratelli il più presto possibile. Per tutto il giorno successivo, mentre i cigni volavano, lei rimase sola, ma mai prima il tempo era volato così velocemente per lei. Una maglietta a conchiglia era pronta e la ragazza iniziò a lavorare su quella successiva.

All'improvviso si udirono sulle montagne i suoni dei corni da caccia; Eliza aveva paura; i suoni si fecero sempre più vicini, poi si sentirono i cani abbaiare. La ragazza scomparve in una grotta, legò tutte le ortiche che aveva raccolto in un mazzetto e vi si sedette sopra.

Nello stesso momento un grosso cane saltò fuori da dietro i cespugli, seguito da un altro e da un terzo; abbaiavano forte e correvano avanti e indietro. Pochi minuti dopo tutti i cacciatori si radunarono presso la grotta; il più bello di loro era il re di quel paese; si avvicinò a Eliza: non aveva mai incontrato una bellezza simile!

Come sei arrivata qui, bella bambina? - chiese, ma Eliza si limitò a scuotere la testa; Non osava parlare: dal suo silenzio dipendeva la vita e la salvezza dei suoi fratelli. Eliza nascose le mani sotto il grembiule in modo che il re non vedesse quanto soffriva.

Venga con me! - Egli ha detto. - Non puoi restare qui! Se sei gentile quanto sei bella, ti vestirò di seta e velluto, ti metterò una corona d'oro in testa e vivrai nel mio magnifico palazzo! - E la fece sedere sulla sella davanti a lui; Eliza pianse e si torse le mani, ma il re disse: "Voglio solo la tua felicità". Un giorno mi ringrazierai tu stesso!

E la portò attraverso le montagne, seguita dai cacciatori al galoppo.

Di sera apparve la magnifica capitale del re, con chiese e cupole, e il re condusse Eliza al suo palazzo, dove le fontane gorgogliavano in alte camere di marmo e le pareti e i soffitti erano decorati con dipinti. Ma Eliza non guardava niente, piangeva ed era triste; Si mise con indifferenza a disposizione dei servi, i quali indossarono i suoi abiti regali, le intrecciarono fili di perle tra i capelli e le infilarono guanti sottili sulle dita bruciate.

I ricchi abiti le stavano così bene, era così straordinariamente bella che tutta la corte si inchinò davanti a lei, e il re la proclamò sua sposa, anche se l'arcivescovo scosse la testa, sussurrando al re che la bellezza della foresta doveva essere una strega , che lei aveva preso avevano tutti gli occhi e stregarono il cuore del re.

Il re, tuttavia, non lo ascoltò, fece segno ai musicisti, ordinò di chiamare le ballerine più belle e di servire piatti costosi in tavola, e condusse Eliza attraverso i giardini profumati fino alle magnifiche camere, ma lei rimase triste e triste come prima. Ma poi il re aprì la porta di una piccola stanza situata proprio accanto alla sua camera da letto. La stanza era tutta ricoperta di tappeti verdi e somigliava alla grotta della foresta dove fu trovata Eliza; sul pavimento giaceva un fascio di fibre di ortica e dal soffitto era appesa una camicia di conchiglia tessuta da Eliza; Tutto questo, come una curiosità, è stato portato con sé dalla foresta da uno dei cacciatori.

Qui puoi ricordare la tua vecchia casa! - disse il re.

È qui che entra in gioco il tuo lavoro; Forse a volte avrai voglia di divertirti un po', in mezzo a tutto lo sfarzo che ti circonda, con i ricordi del passato!

Vedendo l'opera che le stava a cuore, Eliza sorrise e arrossì; Pensò di salvare i suoi fratelli e baciò la mano del re, e lui se la strinse al cuore e ordinò che si suonassero le campane in occasione delle sue nozze. La muta bellezza della foresta divenne la regina.

L'arcivescovo continuò a sussurrare discorsi malvagi al re, ma questi non raggiunsero il cuore del re e il matrimonio ebbe luogo. Lo stesso arcivescovo dovette mettere la corona alla sposa; per l'irritazione, le tirò così stretto sulla fronte lo stretto cerchio d'oro che avrebbe fatto male a chiunque, ma lei non ci prestò nemmeno attenzione: cosa significava per lei il dolore fisico se il suo cuore soffriva di malinconia e pietà per i suoi cari fratelli! Le sue labbra erano ancora compresse, non ne usciva una sola parola - sapeva che la vita dei suoi fratelli dipendeva dal suo silenzio - ma nei suoi occhi brillava un amore ardente per il gentile, bel re, che faceva di tutto per compiacerla. . Ogni giorno si affezionava sempre di più a lui. DI! Se solo potesse fidarsi di lui, esprimergli la sua sofferenza, ma - ahimè! - Doveva rimanere in silenzio finché non avesse finito il suo lavoro. Di notte, lasciava silenziosamente la camera da letto reale nella sua stanza segreta simile a una grotta, e lì tesseva una camicia di conchiglia dopo l'altra, ma quando iniziò la settima, tutta la fibra uscì.

Sapeva che avrebbe potuto trovare ortiche simili al cimitero, ma doveva raccoglierle lei stessa; Come essere?

“Oh, cosa significa il dolore del corpo in confronto alla tristezza che mi tormenta il cuore! - pensò Eliza. - Devo decidermi! Il Signore non mi lascerà!”

Il suo cuore sprofondò dalla paura, come se stesse per fare qualcosa di brutto, quando in una notte illuminata dalla luna entrò nel giardino e da lì lungo lunghi vicoli e strade deserte fino al cimitero. Streghe disgustose sedevano su larghe lapidi; Gettarono via i loro stracci, come se stessero per fare il bagno, aprirono tombe fresche con le loro dita ossute, tirarono fuori i corpi da lì e li divorarono. Eliza dovette passare davanti a loro e loro continuarono a fissarla con i loro occhi malvagi, ma lei disse una preghiera, raccolse le ortiche e tornò a casa.

Solo una persona quella notte non dormì e la vide: l'arcivescovo; Adesso era convinto di avere ragione nel sospettare della regina, quindi lei era una strega e quindi riuscì a stregare il re e tutto il popolo.

Quando il re venne da lui in confessionale, l'arcivescovo gli raccontò ciò che aveva visto e ciò che sospettava; parole malvagie uscirono dalla sua bocca e le immagini scolpite dei santi scossero la testa, come se volessero dire: "Non è vero, Eliza è innocente!" Ma l'arcivescovo lo interpretò a modo suo, dicendo che anche i santi testimoniano contro di lei, scuotendo la testa con disapprovazione. Due grandi lacrime scesero lungo le guance del re, il dubbio e la disperazione presero possesso del suo cuore. Di notte faceva solo finta di dormire, ma in realtà il sonno gli scappava. E poi vide che Eliza si alzò e scomparve dalla camera da letto; le notti successive accadde nuovamente la stessa cosa; la osservò e la vide scomparire nella sua stanza segreta.

La fronte del re divenne sempre più scura; Eliza se ne accorse, ma non ne capì il motivo; il suo cuore soffriva di paura e di pietà per i suoi fratelli; Lacrime amare scorrevano sulla porpora reale, splendente come diamanti, e le persone che vedevano il suo ricco abbigliamento volevano essere al posto della regina! Ma il suo lavoro finirà presto; mancava solo una maglietta, e con gli occhi e con i segni gli chiese di andarsene; Quella notte doveva finire il suo lavoro, altrimenti tutte le sue sofferenze, lacrime e notti insonni sarebbero state sprecate! L'arcivescovo se ne andò maledicendola con parole offensive, ma la povera Eliza sapeva che era innocente e continuò a lavorare.

Per aiutarla almeno un po', i topi che correvano sul pavimento cominciarono a raccogliere gambi di ortica sparsi e a portarli in piedi, e il tordo, seduto fuori dalla finestra a grata, la consolava con la sua allegra canzone.

All'alba, poco prima del sorgere del sole, gli undici fratelli di Eliza si presentarono alle porte del palazzo e chiesero di essere ammessi dal re. Fu detto loro che ciò era assolutamente impossibile: il re dormiva ancora e nessuno osava disturbarlo. Hanno continuato a chiedere, poi hanno cominciato a minacciare; apparvero le guardie e poi il re stesso uscì per scoprire qual era il problema. Ma in quel momento il sole sorse e non c'erano più fratelli: undici cigni selvatici volavano sopra il palazzo.

La gente accorreva fuori città per vedere come avrebbero bruciato la strega. Un pietoso ronzino tirava il carro su cui era seduta Eliza; le fu gettato addosso un mantello di tela ruvida; i suoi meravigliosi capelli lunghi erano sciolti sulle sue spalle, non c'era traccia di sangue sul suo viso, le sue labbra si muovevano silenziosamente, sussurrando preghiere e le sue dita intrecciavano fili verdi. Anche sulla strada verso il luogo dell'esecuzione, non lasciò andare il lavoro che aveva iniziato; dieci camicie di conchiglie giacevano ai suoi piedi completamente pronte, lei stava tessendo l'undicesima. La folla la derideva.

Guarda la strega! Guarda, sta borbottando! Probabilmente non ha un libro di preghiere tra le mani - no, sta ancora armeggiando con le sue cose di stregoneria! Strappiamoglieli e facciamoli a brandelli.

E si affollarono intorno a lei, sul punto di strapparle il lavoro dalle mani, quando improvvisamente undici cigni bianchi volarono dentro, si sedettero sui bordi del carro e sbatterono rumorosamente le loro possenti ali. La folla spaventata si ritirò.

Questo è un segno dal cielo! "Lei è innocente", sussurravano molti, ma non osavano dirlo ad alta voce.

Il boia prese per mano Eliza, ma lei gettò in fretta undici camicie sui cigni, e... undici bellissimi principi stavano davanti a lei, solo al più giovane mancava un braccio, invece c'era un'ala di cigno: Eliza non aveva era ora di finire l'ultima maglia, e mancava una manica.

Ora posso parlare! - lei disse. - Sono innocente!

E le persone, che videro tutto quello che accadde, si inchinarono davanti a lei come davanti a un santo, ma lei cadde priva di sensi tra le braccia dei suoi fratelli: così la colpì l'instancabile tensione di forza, paura e dolore.

Sì, è innocente! - disse il fratello maggiore e raccontò tutto come era successo; e mentre parlava, un profumo si diffuse nell'aria, come da tante rose: ogni ceppo nel fuoco mise radici e germogliò, e si formò un alto cespuglio profumato, ricoperto di rose rosse. In cima al cespuglio, un fiore bianco abbagliante brillava come una stella. Il re lo strappò di dosso, lo mise sul petto di Eliza e lei tornò in sé con gioia e felicità!

Tutte le campane della chiesa suonarono da sole, gli uccelli si affollarono in interi stormi e un corteo nuziale come nessun re aveva mai visto prima raggiunse il palazzo!

Lontano, molto lontano, nel paese dove le rondini volano via da noi per l'inverno, viveva un re. Aveva undici figli e una figlia, Eliza.

Gli undici fratelli principi stavano già andando a scuola; ognuno aveva una stella sul petto e una sciabola tintinnava al fianco; Scrivevano su tavole d'oro con mine diamantate e sapevano leggere perfettamente, sia da un libro che a memoria, non importava. Potresti immediatamente sentire che i veri principi stavano leggendo! La loro sorella Eliza sedeva su una panca di vetro a specchio e guardava un libro illustrato per il quale era stata pagata metà del regno.

Sì, i bambini hanno avuto una bella vita, ma non per molto!

Il loro padre, il re di quel paese, sposò una regina malvagia che detestava i bambini poveri. Dovettero sperimentarlo fin dal primo giorno: a palazzo ci fu divertimento, e i bambini iniziarono un gioco di visite, ma la matrigna, invece di torte varie e mele cotte, che ricevevano sempre in abbondanza, diede loro un tè tazza di sabbia e hanno detto che potevano immaginare, come se fosse un piacere.

Una settimana dopo, diede a sua sorella Eliza il compito di allevarla nel villaggio da alcuni contadini, e passò ancora un po' di tempo, e lei riuscì a raccontare al re così tante cose sui poveri principi che lui non volle più vederli.

Voliamo in tutte e quattro le direzioni! - disse la regina cattiva. - Vola come grandi uccelli senza voce e provvedi a te stesso!

Ma non poteva far loro tutto il male che avrebbe voluto: si trasformarono in undici bellissimi cigni selvatici, volarono fuori dalle finestre del palazzo urlando e volarono sopra i parchi e le foreste.

Era mattina presto quando volarono davanti alla capanna, dove la loro sorella Eliza dormiva ancora profondamente. Cominciarono a volare sopra il tetto, allungando il collo flessibile e sbattendo le ali, ma nessuno li sentiva né li vedeva; quindi dovettero volare via senza niente. Volarono in alto, in alto fino alle nuvole e volarono in una grande foresta oscura che si estendeva fino al mare.

La povera Eliza stava in una capanna di contadini e giocava con una foglia verde: non aveva altri giocattoli; fece un buco nella foglia, guardò attraverso il sole e le sembrò di vedere gli occhi limpidi dei suoi fratelli; quando i caldi raggi del sole le scivolavano sulla guancia, si ricordava dei loro teneri baci.

I giorni passarono dopo giorni, uno dopo l'altro. Il vento ha mosso i cespugli di rose che crescono vicino alla casa e ha sussurrato alle rose: "C'è qualcuno più bello di te?" - le rose scossero la testa e dissero: "Eliza è più bella". C'era forse qualche vecchia che la domenica sedeva sulla porta della sua casetta, leggendo il salterio, e il vento rigirava le lenzuola, dicendo al libro: "C'è qualcuno più devoto di te?" il libro rispondeva: “Eliza è più devota!” Sia le rose che il salterio dicevano la verità assoluta.

Ma Eliza compì quindici anni e fu rimandata a casa. Vedendo quanto era carina, la regina si arrabbiò e odiò la figliastra. L'avrebbe trasformata volentieri in un cigno selvatico, ma non poteva farlo in quel momento, perché il re voleva vedere sua figlia.

E così la mattina presto la regina si recò ai bagni di marmo, tutti decorati con meravigliosi tappeti e soffici cuscini, prese tre rospi, li baciò ciascuno e disse prima:

Siediti sulla testa di Eliza quando entra nella vasca; lascia che diventi stupida e pigra come te! E tu ti siedi sulla sua fronte! - disse all'altro. - Lascia che Eliza sia brutta come te e suo padre non la riconoscerà! Menti sul suo cuore! - sussurrò la regina al terzo rospo. - Lascia che diventi cattiva e ne soffra!

Quindi abbassò i rospi nell'acqua limpida e l'acqua divenne immediatamente verde. Chiamando Eliza, la regina la spogliò e le ordinò di entrare in acqua. Eliza obbedì e un rospo si posò sulla sua corona, un altro sulla sua fronte e un terzo sul suo petto; ma Eliza non se ne accorse nemmeno e, non appena uscì dall'acqua, tre papaveri rossi galleggiarono sull'acqua. Se i rospi non fossero stati avvelenati dal bacio della strega, si sarebbero trasformati, adagiati sulla testa e sul cuore di Eliza, in rose rosse; la ragazza era così pia e innocente che la stregoneria non poteva avere alcun effetto su di lei.

Vedendo ciò, la regina malvagia strofinò Eliza con succo di noci finché non diventò completamente marrone, si spalmò il viso con un unguento puzzolente e le aggrovigliava i meravigliosi capelli. Adesso era impossibile riconoscere la bella Eliza. Anche suo padre era spaventato e disse che quella non era sua figlia. Nessuno la riconobbe tranne il cane alla catena e le rondini, ma chi avrebbe dato ascolto a quelle povere creature!

Eliza iniziò a piangere e pensò ai suoi fratelli espulsi, lasciò segretamente il palazzo e trascorse l'intera giornata vagando per i campi e le paludi, dirigendosi verso la foresta. La stessa Eliza non sapeva davvero dove andare, ma aveva così tanta nostalgia dei suoi fratelli, anche loro espulsi da casa, che decise di cercarli ovunque finché non li trovò.

Non rimase a lungo nella foresta, ma la notte era già scesa ed Eliza si perse completamente; poi si sdraiò sul morbido muschio, lesse una preghiera per il sonno imminente e chinò la testa su un ceppo. C'era silenzio nella foresta, l'aria era così calda, centinaia di lucciole tremolavano nell'erba come luci verdi, e quando Eliza toccò un cespuglio con la mano, caddero nell'erba come una pioggia di stelle.

Per tutta la notte Eliza sognò i suoi fratelli: erano di nuovo tutti bambini, giocavano insieme, scrivevano con lavagnette su tavole dorate e guardavano il più meraviglioso libro illustrato che valeva mezzo regno. Ma non hanno scritto trattini e zeri sulle lavagne, come era successo prima - no, hanno descritto tutto ciò che hanno visto e vissuto. Tutte le immagini del libro erano vive: gli uccelli cantavano e le persone uscivano dalle pagine e parlavano con Eliza e i suoi fratelli; ma appena voleva girare il lenzuolo, saltavano indietro, altrimenti le immagini si sarebbero confuse.

Quando Eliza si svegliò, il sole era già alto; non riusciva nemmeno a vederlo bene dietro il folto fogliame degli alberi, ma i suoi singoli raggi si facevano strada tra i rami e correvano come coniglietti dorati sull'erba; dal verde proveniva un profumo meraviglioso e gli uccelli quasi si posarono sulle spalle di Eliza. Non lontano si udiva il mormorio d'una sorgente; Si è scoperto che qui scorrevano diversi grandi ruscelli, che sfociavano in uno stagno con un meraviglioso fondo sabbioso. Lo stagno era circondato da una siepe, ma in un punto i cervi selvatici si erano fatti un ampio passaggio ed Eliza poteva scendere fino all'acqua stessa. L'acqua nello stagno era pulita e limpida; Se il vento non muovesse i rami degli alberi e dei cespugli, verrebbe da pensare che gli alberi e i cespugli fossero dipinti sul fondo, tanto chiaramente si riflettevano nello specchio delle acque.

Vedendo la sua faccia nell'acqua, Eliza era completamente spaventata, era così nera e disgustosa; e così raccolse una manciata d'acqua, si strofinò gli occhi e la fronte e la sua pelle bianca e delicata ricominciò a risplendere. Poi Eliza si spogliò completamente ed entrò nell'acqua fresca. Potresti cercare in tutto il mondo una principessa così carina!

Dopo essersi vestita e intrecciata i suoi lunghi capelli, andò alla sorgente gorgogliante, bevve l'acqua direttamente da una manciata e poi camminò oltre attraverso la foresta, non sapeva dove. Pensava ai suoi fratelli e sperava che Dio non la lasciasse: fu lui a comandare alle mele selvatiche della foresta di crescere per nutrire con loro gli affamati; Le mostrò uno di questi meli, i cui rami si piegavano sotto il peso del frutto. Dopo aver soddisfatto la sua fame, Eliza puntellò i rami con dei bastoni e si addentrò nel folto della foresta. C'era un tale silenzio lì che Eliza udì i propri passi, udì il fruscio di ogni foglia secca che cadeva sotto i suoi piedi. Non un solo uccello volò in questo deserto, non un solo raggio di sole scivolò attraverso il continuo boschetto di rami. Alti tronchi stavano in file fitte, come muri di tronchi; Eliza non si è mai sentita così sola

La notte divenne ancora più buia; Non una sola lucciola brillava nel muschio. Eliza si sdraiò tristemente sull'erba e all'improvviso le sembrò che i rami sopra di lei si separassero e il Signore Dio stesso la guardò con occhi gentili; angioletti facevano capolino da dietro la sua testa e da sotto le sue braccia.

Svegliandosi la mattina, lei stessa non sapeva se fosse in un sogno o nella realtà.

No," disse la vecchia, "ma ieri ho visto qui sul fiume undici cigni con corone d'oro."

E la vecchia condusse Eliza a una scogliera sotto la quale scorreva un fiume. Gli alberi crescevano su entrambe le sponde, allungando l'uno verso l'altro i loro lunghi rami densamente ricoperti di foglie. Quelli degli alberi che non riuscirono a intrecciare i loro rami con i rami dei loro fratelli sulla sponda opposta si allungarono così tanto sopra l'acqua che le loro radici uscirono dal terreno, e riuscirono comunque a raggiungere il loro scopo.

Eliza salutò la vecchia e si recò alla foce del fiume che sfociava in mare aperto.

E poi davanti alla giovane si aprì un meraviglioso mare sconfinato, ma in tutta la sua distesa non era visibile una sola vela, non c'era una sola barca su cui potesse partire per il suo ulteriore viaggio. Eliza guardò gli innumerevoli massi portati a riva dal mare: l'acqua li aveva levigati in modo che diventassero completamente lisci e rotondi. Anche tutti gli altri oggetti gettati dal mare: vetro, ferro e pietre portavano tracce di questa lucidatura, eppure l'acqua era più morbida delle mani gentili di Eliza, e la ragazza pensò: “Le onde rotolano instancabili una dopo l'altra e finalmente lucidano il oggetti più duri. Anch'io lavorerò instancabilmente! Grazie per la scienza, onde luminose e veloci! Il mio cuore mi dice che un giorno mi porterai dai miei cari fratelli!”

Undici piume bianche di cigno giacevano sulle alghe secche sollevate dal mare; Eliza li raccolse e li legò in una crocchia; gocce di rugiada o di lacrime luccicavano ancora sulle piume, chi lo sa? La riva era deserta, ma Eliza non lo sentiva: il mare rappresentava l'eterna diversità; in poche ore potresti vedere più qui che in un anno intero da qualche parte sulle rive dei freschi laghi interni. Se una grande nuvola nera si avvicinava al cielo e il vento si faceva più forte, il mare sembrava dire: “Anch’io posso diventare nero!” - cominciò a ribollire, a preoccuparsi e si coprì di agnelli bianchi. Se le nuvole erano di colore rosato e il vento si calmava, il mare sembrava un petalo di rosa; a volte diventava verde, a volte bianco; ma non importa quanto silenzio ci fosse nell'aria e non importa quanto fosse calmo il mare stesso, vicino alla riva si notava sempre un leggero disturbo: l'acqua si sollevava silenziosamente, come il petto di un bambino addormentato.

Quando il sole stava per tramontare, Eliza vide una fila di cigni selvatici con corone d'oro volare verso la riva; tutti i cigni erano undici, e volavano uno dopo l'altro, allungandosi come un lungo nastro bianco. Eliza si arrampicò e si nascose dietro un cespuglio. I cigni scesero non lontano da lei e sbatterono le grandi ali bianche.

Nel momento stesso in cui il sole scomparve sott'acqua, il piumaggio dei cigni cadde improvvisamente e undici bellissimi principi, i fratelli di Eliza, si ritrovarono a terra! Eliza gridò forte; li riconobbe subito, nonostante fossero molto cambiati; il suo cuore le diceva che erano loro! Si gettò tra le loro braccia, chiamandoli tutti per nome, ed essi furono così felici di vedere e riconoscere la loro sorella, che era cresciuta tantissimo e sembrava più bella. Eliza e i suoi fratelli risero e piansero e presto impararono l'uno dall'altro quanto male li aveva trattati la matrigna.

Noi, fratelli”, disse il maggiore, “voliamo sotto forma di cigni selvatici tutto il giorno, dall'alba al tramonto; quando il sole tramonta, riassumiamo la forma umana. Pertanto, al momento del tramonto del sole, dovremmo avere sempre un terreno solido sotto i nostri piedi: se ci capitasse di trasformarci in persone durante il nostro volo sotto le nuvole, cadremmo immediatamente da un'altezza così terribile. Non viviamo qui; Lontano, molto al di là del mare si trova un paese meraviglioso come questo, ma la strada è lunga, dobbiamo sorvolare tutto il mare e lungo la strada non c'è una sola isola dove potremmo passare la notte. Solo in mezzo al mare spunta una piccola scogliera solitaria, sulla quale possiamo in qualche modo riposarci, stretti gli uni agli altri. Se il mare è in tempesta, spruzzi d'acqua volano anche sopra le nostre teste, ma ringraziamo Dio per un tale rifugio: senza di esso non potremmo affatto visitare la nostra cara patria - e ora per questo volo dobbiamo scegliere il due giorni più lunghi dell'anno. Solo una volta all'anno possiamo volare in patria; possiamo stare qui undici giorni e volare sopra questa grande foresta, da dove possiamo vedere il palazzo dove siamo nati e dove vive nostro padre, e il campanile della chiesa dove è sepolta nostra madre. Qui anche i cespugli e gli alberi ci sembrano familiari; qui i cavalli selvaggi che vedevamo da bambini corrono ancora per le pianure, e i minatori di carbone cantano ancora le canzoni che ballavamo da bambini. Questa è la nostra patria, siamo attratti qui con tutto il cuore e qui ti abbiamo trovato, cara, cara sorella! Possiamo restare qui ancora due giorni e poi dobbiamo volare oltreoceano in un paese straniero! Come possiamo portarti con noi? Non abbiamo né una nave né una barca!

Come posso liberarti dall'incantesimo? - chiese la sorella ai fratelli.

Parlarono così quasi tutta la notte e si appisolarono solo per poche ore.

Eliza si svegliò dal suono delle ali del cigno. I fratelli divennero di nuovo uccelli e volarono nell'aria in grandi cerchi, per poi scomparire completamente alla vista. Con Eliza rimase solo il più giovane dei fratelli; il cigno le posò la testa in grembo e lei gli accarezzò e toccò le piume. Trascorsero insieme l'intera giornata, e la sera arrivarono gli altri, e quando il sole tramontò, tutti ripresero sembianze umane.

Domani dobbiamo volare via da qui e non potremo ritornare fino al prossimo anno, ma non vi lasciamo qui! - disse il fratello minore. - Hai il coraggio di volare via con noi? Le mie braccia sono abbastanza forti da portarti attraverso la foresta: non possiamo portarti tutti sulle ali attraverso il mare?

Sì, portami con te! - disse Elisa.

Passarono tutta la notte a tessere una rete di vimini flessibili e di canne; la rete è risultata larga e resistente; Vi fu collocata Eliza. Trasformandosi in cigni all'alba, i fratelli afferrarono la rete con i becchi e si librarono con la loro dolce sorella, che dormiva profondamente, verso le nuvole. I raggi del sole splendevano direttamente sul suo viso, così uno dei cigni volò sopra la sua testa, proteggendola dal sole con le sue ampie ali.

Erano già lontani da terra quando Eliza si svegliò, e le sembrava che in realtà stesse sognando, era così strano per lei volare in aria. Vicino a lei c'era un ramo con meravigliose bacche mature e un mazzo di deliziose radici; Il più giovane dei fratelli li raccolse e li mise con sé, e lei gli sorrise con gratitudine: immaginò che fosse lui a volare sopra di lei e a proteggerla dal sole con le sue ali.

Volarono alto, alto, tanto che la prima nave che videro nel mare sembrò loro come un gabbiano che galleggiava sull'acqua. Dietro di loro c'era una grande nuvola nel cielo: una vera montagna! - e su di esso Eliza vide le ombre gigantesche in movimento di undici cigni e dei suoi. Quella era la foto! Non aveva mai visto niente di simile prima! Ma man mano che il sole si alzava e la nuvola restava sempre più indietro, le ombre aeree a poco a poco scomparivano.

I cigni volavano tutto il giorno, come una freccia scoccata da un arco, ma sempre più lenti del solito; ora trasportavano la loro sorella. La giornata cominciava a sfumare verso sera, si presentava il maltempo; Eliza guardò con paura mentre il sole tramontava; la scogliera solitaria sul mare non era ancora visibile. Le sembrava che i cigni sbattessero vigorosamente le ali. Ah, era colpa sua se non potevano volare più veloci! Quando il sole tramonta, diventeranno persone, cadranno in mare e annegheranno! E cominciò a pregare Dio con tutto il cuore, ma la scogliera ancora non appariva. Una nuvola nera si stava avvicinando, forti raffiche di vento prefiguravano una tempesta, le nuvole si radunavano in un'onda di piombo solida e minacciosa che rotolava nel cielo; un fulmine balenò dopo un fulmine.

Un bordo del sole quasi toccava l'acqua; Il cuore di Eliza tremò; i cigni volarono improvvisamente giù con una velocità incredibile, e la ragazza pensava già che stessero cadendo tutti; ma no, continuarono a volare ancora. Il sole era mezzo nascosto sott'acqua, e poi solo Eliza vide una scogliera sotto di lei, non più grande di una foca che sporgeva la testa fuori dall'acqua. Il sole stava tramontando rapidamente; ora sembrava solo una piccola stella splendente; ma poi i cigni misero piede sulla terraferma, e il sole si spense come l'ultima scintilla di carta bruciata. Eliza vide i fratelli intorno a lei, mano nella mano; si adattavano a malapena alla piccola scogliera. Il mare la picchiava furiosamente e li inondava di una pioggia di spruzzi; il cielo era in fiamme di fulmini e i tuoni rimbombavano ogni minuto, ma la sorella e i fratelli si tenevano per mano e cantavano un salmo che riversava consolazione e coraggio nei loro cuori.

All'alba il temporale si calmò, tornò il sereno e il silenzio; Quando il sole sorse, i cigni ed Eliza continuarono a volare. Il mare era ancora agitato e dall'alto si vedeva la schiuma bianca galleggiare sull'acqua verde scuro, come innumerevoli stormi di cigni.

Quando il sole si alzò più in alto, Eliza vide davanti a sé un paese montuoso, come se fluttuasse nell'aria, con masse di ghiaccio lucente sulle rocce; tra le rocce torreggiava un enorme castello, intrecciato con alcune ardite e ariose gallerie di colonne; sotto di lui ondeggiavano foreste di palme e fiori rigogliosi, grandi come ruote di mulino. Eliza chiese se quello era il paese in cui stavano volando, ma i cigni scossero la testa: vide davanti a sé il meraviglioso castello di nuvole di Fata Morgana, in continua evoluzione; lì non osarono portare una sola anima umana. Eliza fissò di nuovo lo sguardo sul castello, e ora le montagne, le foreste e il castello si unirono e da loro si formarono venti identiche maestose chiese con campanili e monofore. Le sembrava addirittura di sentire il suono di un organo, ma era il rumore del mare. Adesso le chiese erano molto vicine, ma all'improvviso si trasformarono in un'intera flottiglia di navi; Eliza guardò più da vicino e vide che era solo la nebbia marina che si alzava sopra l'acqua. Sì, davanti ai suoi occhi c'erano immagini e immagini aeree in continua evoluzione! Ma alla fine apparve la vera terra dove stavano volando. C'erano montagne meravigliose, foreste di cedri, città e castelli.

Molto prima del tramonto, Eliza sedeva su una roccia di fronte a una grande grotta, come se fosse ricoperta di tappeti verdi ricamati: era così ricoperta di morbide piante rampicanti verdi.

Vediamo cosa sogni qui di notte! - disse il più giovane dei fratelli e mostrò alla sorella la sua camera da letto.

Oh, se solo potessi sognare come liberarti dall'incantesimo! - ha detto, e questo pensiero non le è mai uscito dalla testa.

Eliza cominciò a pregare Dio con fervore e continuò la sua preghiera anche nel sonno. E così sognò che stava volando alto, alto nell'aria verso il castello di Fata Morgana e che la fata stessa le usciva incontro, così luminosa e bella, ma allo stesso tempo sorprendentemente simile alla vecchia che le aveva dato Eliza bacche nella foresta e le raccontò dei cigni con corone d'oro.

I tuoi fratelli possono essere salvati”, ha detto. - Ma hai abbastanza coraggio e perseveranza? L'acqua è più dolce delle tue mani gentili e lucida ancora le pietre, ma non sente il dolore che sentiranno le tue dita; L'acqua non ha un cuore che languirebbe di paura e tormento come il tuo. Vedi le ortiche nelle mie mani? Tali ortiche crescono qui vicino alla grotta, e solo questa, e anche le ortiche che crescono nei cimiteri, possono esserti utili; notatela! Coglierai quest'ortica, anche se le tue mani saranno coperte di vesciche per le ustioni; poi lo impasterai con i piedi, torcerai lunghi fili dalla fibra risultante, quindi tesserai undici camicie di conchiglie con maniche lunghe e le getterai sui cigni; allora la stregoneria scomparirà. Ma ricordati che dal momento in cui inizi il tuo lavoro fino a quando lo finisci, anche se dura anni interi, non devi dire una parola. La prima parola che esce dalla tua bocca trafiggerà come un pugnale il cuore dei tuoi fratelli. La loro vita e la loro morte saranno nelle tue mani! Ricorda tutto questo!

E la fata le toccò la mano con le ortiche urticanti; Eliza sentì dolore, come per un'ustione, e si svegliò. Era già una giornata luminosa e accanto a lei c'era un mazzo di ortiche, esattamente come quello che vedeva adesso nel suo sogno. Poi cadde in ginocchio, ringraziò Dio e lasciò la grotta per mettersi subito al lavoro.

Con le sue mani tenere strappò le ortiche malefiche e urticanti, e le sue mani si coprirono di grosse vesciche, ma sopportò con gioia il dolore: se solo avesse potuto salvare i suoi cari fratelli! Poi schiacciò le ortiche con i piedi nudi e cominciò a torcere la fibra verde.

Al tramonto apparvero i fratelli e rimasero molto spaventati quando videro che era diventata muta. Pensavano che questa fosse una nuova stregoneria della loro malvagia matrigna, ma, guardando le sue mani, si resero conto che era diventata muta per la loro salvezza. Il più giovane dei fratelli cominciò a piangere; le sue lacrime caddero sulle sue mani, e dove cadde la lacrima, le vesciche brucianti scomparvero e il dolore si attenuò.

Eliza passò la notte al lavoro; il riposo non era nella sua mente; Pensava solo a come liberare i suoi cari fratelli il più presto possibile. Per tutto il giorno successivo, mentre i cigni volavano, lei rimase sola, ma mai prima il tempo era volato così velocemente per lei. Una maglietta a conchiglia era pronta e la ragazza iniziò a lavorare su quella successiva.

All'improvviso si udirono sulle montagne i suoni dei corni da caccia; Eliza aveva paura; i suoni si fecero sempre più vicini, poi si sentirono i cani abbaiare. La ragazza scomparve in una grotta, legò tutte le ortiche che aveva raccolto in un mazzetto e vi si sedette sopra.

Nello stesso momento un grosso cane saltò fuori da dietro i cespugli, seguito da un altro e da un terzo; abbaiavano forte e correvano avanti e indietro. Pochi minuti dopo tutti i cacciatori si radunarono presso la grotta; il più bello di loro era il re di quel paese; si avvicinò a Eliza: non aveva mai incontrato una bellezza simile!

Come sei arrivata qui, bella bambina? - chiese, ma Eliza si limitò a scuotere la testa; Non osava parlare: dal suo silenzio dipendeva la vita e la salvezza dei suoi fratelli. Eliza nascose le mani sotto il grembiule in modo che il re non vedesse quanto soffriva.

Venga con me! - Egli ha detto. - Non puoi restare qui! Se sei gentile quanto sei bella, ti vestirò di seta e velluto, ti metterò una corona d'oro in testa e vivrai nel mio magnifico palazzo! - E la fece sedere sulla sella davanti a lui; Eliza pianse e si torse le mani, ma il re disse: "Voglio solo la tua felicità". Un giorno mi ringrazierai tu stesso!

E la portò attraverso le montagne, seguita dai cacciatori al galoppo.

Di sera apparve la magnifica capitale del re, con chiese e cupole, e il re condusse Eliza al suo palazzo, dove le fontane gorgogliavano in alte camere di marmo e le pareti e i soffitti erano decorati con dipinti. Ma Eliza non guardava niente, piangeva ed era triste; Si mise con indifferenza a disposizione dei servi, i quali indossarono i suoi abiti regali, le intrecciarono fili di perle tra i capelli e le infilarono guanti sottili sulle dita bruciate.

I ricchi abiti le stavano così bene, era così straordinariamente bella che tutta la corte si inchinò davanti a lei, e il re la proclamò sua sposa, anche se l'arcivescovo scosse la testa, sussurrando al re che la bellezza della foresta doveva essere una strega , che lei aveva preso avevano tutti gli occhi e stregarono il cuore del re.

Il re, tuttavia, non lo ascoltò, fece segno ai musicisti, ordinò di chiamare le ballerine più belle e di servire piatti costosi in tavola, e condusse Eliza attraverso i giardini profumati fino alle magnifiche camere, ma lei rimase triste e triste come prima. Ma poi il re aprì la porta di una piccola stanza situata proprio accanto alla sua camera da letto. La stanza era tutta ricoperta di tappeti verdi e somigliava alla grotta della foresta dove fu trovata Eliza; sul pavimento giaceva un fascio di fibre di ortica e dal soffitto era appesa una camicia di conchiglia tessuta da Eliza; Tutto questo, come una curiosità, è stato portato con sé dalla foresta da uno dei cacciatori.

Qui puoi ricordare la tua vecchia casa! - disse il re. - È qui che entra in gioco il tuo lavoro; Forse a volte avrai voglia di divertirti un po', in mezzo a tutto lo sfarzo che ti circonda, con i ricordi del passato!

Vedendo l'opera che le stava a cuore, Eliza sorrise e arrossì; Pensò di salvare i suoi fratelli e baciò la mano del re, e lui se la strinse al cuore e ordinò che si suonassero le campane in occasione delle sue nozze. La muta bellezza della foresta divenne la regina.

L'arcivescovo continuò a sussurrare discorsi malvagi al re, ma questi non raggiunsero il cuore del re e il matrimonio ebbe luogo. Lo stesso arcivescovo dovette mettere la corona alla sposa; per l'irritazione, le tirò così stretto sulla fronte lo stretto cerchio d'oro che avrebbe fatto male a chiunque, ma lei non ci prestò nemmeno attenzione: cosa significava per lei il dolore fisico se il suo cuore soffriva di malinconia e pietà per i suoi cari fratelli! Le sue labbra erano ancora compresse, non ne usciva una sola parola - sapeva che la vita dei suoi fratelli dipendeva dal suo silenzio - ma nei suoi occhi brillava un amore ardente per il gentile, bel re, che faceva di tutto per compiacerla. Ogni giorno si affezionava sempre di più a lui. DI! Se solo potesse fidarsi di lui, esprimergli la sua sofferenza, ma - ahimè! - Doveva rimanere in silenzio finché non avesse finito il suo lavoro. Di notte, lasciava silenziosamente la camera da letto reale nella sua stanza segreta simile a una grotta, e lì tesseva una camicia di conchiglia dopo l'altra, ma quando iniziò la settima, tutta la fibra uscì.

Sapeva che avrebbe potuto trovare ortiche simili al cimitero, ma doveva raccoglierle lei stessa; Come essere?

“Oh, cosa significa il dolore del corpo in confronto alla tristezza che mi tormenta il cuore! - pensò Eliza. - Devo decidermi! Il Signore non mi lascerà!”

Il suo cuore sprofondò dalla paura, come se stesse per fare qualcosa di brutto, quando in una notte illuminata dalla luna entrò nel giardino e da lì lungo lunghi vicoli e strade deserte fino al cimitero. Streghe disgustose sedevano su larghe lapidi; Gettarono via i loro stracci, come se stessero per fare il bagno, aprirono tombe fresche con le loro dita ossute, tirarono fuori i corpi da lì e li divorarono. Eliza dovette passare davanti a loro e loro continuarono a fissarla con i loro occhi malvagi, ma lei disse una preghiera, raccolse le ortiche e tornò a casa.

Solo una persona quella notte non dormì e la vide: l'arcivescovo; Adesso era convinto di avere ragione nel sospettare della regina, quindi lei era una strega e quindi riuscì a stregare il re e tutto il popolo.

Quando il re venne da lui in confessionale, l'arcivescovo gli raccontò ciò che aveva visto e ciò che sospettava; parole malvagie uscirono dalla sua bocca e le immagini scolpite dei santi scossero la testa, come se volessero dire: "Non è vero, Eliza è innocente!" Ma l'arcivescovo lo interpretò a modo suo, dicendo che anche i santi testimoniano contro di lei, scuotendo la testa con disapprovazione. Due grandi lacrime scesero lungo le guance del re, il dubbio e la disperazione presero possesso del suo cuore. Di notte faceva solo finta di dormire, ma in realtà il sonno gli scappava. E poi vide che Eliza si alzò e scomparve dalla camera da letto; le notti successive accadde nuovamente la stessa cosa; la osservò e la vide scomparire nella sua stanza segreta.

La fronte del re divenne sempre più scura; Eliza se ne accorse, ma non ne capì il motivo; il suo cuore soffriva di paura e di pietà per i suoi fratelli; Lacrime amare scorrevano sulla porpora reale, splendente come diamanti, e le persone che vedevano il suo ricco abbigliamento volevano essere al posto della regina! Ma presto arriverà la fine del suo lavoro; Mancava solo una maglietta e poi a Eliza mancava di nuovo la fibra. Ancora una volta, l'ultima volta, fu necessario andare al cimitero e raccogliere alcuni mazzi di ortiche. Pensò con orrore al cimitero deserto e alle terribili streghe; ma la sua determinazione nel salvare i suoi fratelli era incrollabile, così come lo era la sua fede in Dio.

Elisa si avviò, ma il re e l'arcivescovo la osservavano e la videro scomparire dietro il recinto del cimitero; avvicinandosi, videro le streghe sedute sulle lapidi, e il re si voltò; Tra queste streghe c'era quella la cui testa era appena appoggiata sul petto!

Lascia che la sua gente la giudichi! - Egli ha detto.

E la gente decise di bruciare la regina sul rogo.

Dalle magnifiche camere reali, Eliza fu trasferita in una prigione cupa e umida con sbarre di ferro alle finestre, attraverso le quali fischiava il vento. Invece del velluto e della seta regalarono alla poveretta un mazzetto di ortiche che aveva raccolto al cimitero; questo fagotto in fiamme avrebbe dovuto servire da testiera per Eliza, e i duri gusci di camicia da lei tessuti dovevano servire da letto e da tappeti; ma non potevano darle niente di più prezioso di tutto questo, e con una preghiera sulle labbra si rimise al lavoro. Dalla strada Eliza poteva sentire le canzoni offensive dei ragazzi di strada che la deridevano; Non una sola anima vivente si è rivolta a lei con parole di consolazione e simpatia.

La sera si udì il suono delle ali del cigno alla grata: fu il più giovane dei fratelli a trovare sua sorella, e lei singhiozzò forte di gioia, anche se sapeva che aveva solo una notte da vivere; ma il suo lavoro stava per finire e i fratelli erano qui!

L'arcivescovo venne a trascorrere con lei le sue ultime ore, come aveva promesso al re, ma lei scosse la testa e con gli occhi e con i gesti gli chiese di andarsene; Quella notte doveva finire il suo lavoro, altrimenti tutte le sue sofferenze, lacrime e notti insonni sarebbero state sprecate! L'arcivescovo se ne andò maledicendola con parole offensive, ma la povera Eliza sapeva che era innocente e continuò a lavorare.

Per aiutarla almeno un po', i topi che correvano sul pavimento cominciarono a raccogliere gambi di ortica sparsi e a portarli in piedi, e il tordo, seduto fuori dalla finestra a grata, la consolava con la sua allegra canzone.

All'alba, poco prima del sorgere del sole, gli undici fratelli di Eliza si presentarono alle porte del palazzo e chiesero di essere ammessi dal re. Fu detto loro che ciò era assolutamente impossibile: il re dormiva ancora e nessuno osava disturbarlo. Hanno continuato a chiedere, poi hanno cominciato a minacciare; apparvero le guardie e poi il re stesso uscì per scoprire qual era il problema. Ma in quel momento il sole sorse e non c'erano più fratelli: undici cigni selvatici volavano sopra il palazzo.

La gente accorreva fuori città per vedere come avrebbero bruciato la strega. Un pietoso ronzino tirava il carro su cui era seduta Eliza; le fu gettato addosso un mantello di tela ruvida; i suoi meravigliosi capelli lunghi erano sciolti sulle sue spalle, non c'era traccia di sangue sul suo viso, le sue labbra si muovevano silenziosamente, sussurrando preghiere e le sue dita intrecciavano fili verdi. Anche sulla strada verso il luogo dell'esecuzione, non lasciò andare il lavoro che aveva iniziato; Dieci camicie di conchiglia giacevano ai suoi piedi, completamente finite, e lei stava tessendo l'undicesima. La folla la derideva.

Guarda la strega! Guarda, sta borbottando! Probabilmente non ha un libro di preghiere tra le mani - no, sta ancora armeggiando con le sue cose di stregoneria! Strappiamoglieli e facciamoli a brandelli.

E si affollarono intorno a lei, sul punto di strapparle il lavoro dalle mani, quando improvvisamente undici cigni bianchi volarono dentro, si sedettero sui bordi del carro e sbatterono rumorosamente le loro possenti ali. La folla spaventata si ritirò.

Questo è un segno dal cielo! "Lei è innocente", sussurravano molti, ma non osavano dirlo ad alta voce.

Il boia prese per mano Eliza, ma lei gettò in fretta undici camicie sui cigni, e... undici bellissimi principi stavano davanti a lei, solo al più giovane mancava un braccio, invece c'era un'ala di cigno: Eliza non aveva era ora di finire l'ultima maglia, e mancava una manica.

Ora posso parlare! - lei disse. - Sono innocente!

E le persone, che videro tutto quello che accadde, si inchinarono davanti a lei come davanti a un santo, ma lei cadde priva di sensi tra le braccia dei suoi fratelli: così la colpì l'instancabile tensione di forza, paura e dolore.

Sì, è innocente! - disse il fratello maggiore e raccontò tutto come era successo; e mentre parlava, un profumo si diffuse nell'aria, come da tante rose: ogni ceppo nel fuoco mise radici e germogliò, e si formò un alto cespuglio profumato, ricoperto di rose rosse. In cima al cespuglio, un fiore bianco abbagliante brillava come una stella. Il re lo strappò di dosso, lo mise sul petto di Eliza e lei tornò in sé con gioia e felicità!

Tutte le campane della chiesa suonarono da sole, gli uccelli si affollarono in interi stormi e un corteo nuziale come nessun re aveva mai visto prima raggiunse il palazzo!

Lontano, molto lontano, nel paese dove le rondini volano via da noi per l'inverno, viveva un re. Aveva undici figli e una figlia, il cui nome era Eliza. Gli undici fratelli principi stavano già andando a scuola; ognuno aveva una stella che brillava sul petto e una sciabola tintinnante sul fianco sinistro. I principi scrivevano con matite diamantate su tavole d'oro e sapevano leggere perfettamente, sia da un libro che senza libro, a memoria. Naturalmente solo i veri principi sapevano leggere così bene. Mentre i principi studiavano, la loro sorella Eliza sedeva su una panca di vetro a specchio e guardava un libro illustrato che costava mezzo regno. Sì, i bambini hanno avuto una bella vita! Ma presto tutto andò diversamente.

La loro madre morì e il re si risposò. La matrigna era una strega cattiva e non amava i bambini poveri. Il primo giorno in cui fu celebrato il matrimonio del re nel palazzo, i bambini sentirono quanto fosse malvagia la loro matrigna. Cominciarono un gioco di “visita” e chiesero alla regina di dare loro torte e mele cotte per nutrire i loro ospiti. Ma la matrigna diede loro una tazza di semplice sabbia e disse:

- Ti basta!

Passò un'altra settimana e la matrigna decise di sbarazzarsi di Eliza. La mandò al villaggio per essere allevata da alcuni contadini. E poi la cattiva matrigna cominciò a calunniare il re riguardo ai poveri principi e disse così tante cose cattive che il re non voleva più vedere i suoi figli.

E così la regina ordinò che fossero chiamati i principi, e quando questi le si avvicinarono, gridò:

- Lascia che ognuno di voi si trasformi in un corvo nero! Vola via dal palazzo e procurati il ​​tuo cibo!

Ma non è riuscita a portare a termine la sua azione malvagia. I principi non si trasformarono in brutti corvi, ma in bellissimi cigni selvatici. Con un urlo volarono fuori dalle finestre del palazzo e si precipitarono sui parchi e sulle foreste.

Era mattina presto quando undici cigni volarono davanti alla capanna dove la loro sorella Eliza dormiva ancora profondamente. Volarono a lungo sul tetto, allungando il collo flessibile e sbattendo le ali, ma nessuno li sentì né li vide. Quindi hanno dovuto volare più lontano senza vedere la sorella.

In alto, in alto, fino alle nuvole, si librarono e volarono in una grande foresta oscura che si estendeva fino al mare.

E la povera Eliza rimase a vivere in una capanna di contadini. Tutto il giorno giocava con una foglia verde: non aveva altri giocattoli; Fece un buco nella foglia e guardò attraverso di essa il sole: le sembrava di vedere gli occhi limpidi dei suoi fratelli.

Passarono i giorni. A volte il vento faceva oscillare i cespugli di rose che fiorivano vicino alla casa e chiedeva alle rose:

- C'è qualcuno più bello di te? E le rose, scuotendo la testa, risposero:

- Eliza è più bella di noi.

E infine, Eliza aveva quindici anni e i contadini la mandarono a casa a palazzo.

La regina vide quanto era bella la sua figliastra e odiò ancora di più Eliza. La cattiva matrigna vorrebbe trasformare Eliza, come i suoi fratelli, in un cigno selvatico, ma non poteva farlo: il re voleva vedere sua figlia.

E così la mattina presto la regina si recava nel suo bagno di marmo, tutto decorato con meravigliosi tappeti e morbidi cuscini. Tre rospi erano seduti nell'angolo dello stabilimento balneare. La Regina li prese tra le mani e li baciò. Poi disse al primo rospo:

- Quando Eliza entra nel bagno, siediti sulla sua testa - lascia che diventi la stessa. stupido e pigro come te.

La regina disse ad un altro rospo:

- E salti sulla fronte di Eliza - lascia che diventi brutta come te. Allora suo padre non la riconoscerà... Ebbene, menti sul suo cuore!", sussurrò la regina al terzo rospo. "Lascia che diventi malvagia in modo che nessuno la ami."

E la regina gettò i rospi nell'acqua limpida. L'acqua divenne subito verde e torbida.

La regina chiamò Eliza, la spogliò e le ordinò di entrare in acqua.

Non appena Eliza entrò nell'acqua, un calore le saltò sulla corona, un altro sulla fronte e un terzo sul petto. Ma Eliza non se ne accorse nemmeno. E i tre rospi, dopo aver toccato Eliza, si trasformarono in tre papaveri rossi. Ed Eliza uscì dall'acqua bella come era entrata.

Quindi la regina malvagia strofinò Eliza con succo di noci e la povera Eliza divenne completamente nera. E poi la sua matrigna le ha spalmato il viso con un unguento puzzolente e le ha aggrovigliato i meravigliosi capelli. Adesso nessuno sarebbe più riuscito a riconoscere Eliza. Anche il padre, guardandola, si spaventò e disse che quella non era sua figlia. Nessuno ha riconosciuto Eliza. Solo il vecchio cane alla catena si precipitò verso di lei con un latrato amichevole, e le rondini, che spesso nutriva con le briciole, le cinguettarono la loro canzone. Ma chi presterà attenzione ai poveri animali?

Eli pianse amaramente e lasciò segretamente il palazzo. Per tutto il giorno vagò per campi e paludi, dirigendosi verso la foresta. La stessa Eliza non sapeva davvero dove andare. Continuava a pensare ai suoi fratelli, che anche la cattiva matrigna aveva cacciato di casa. Eliza ha deciso di cercarli ovunque finché non li ha trovati.

Quando Eliza raggiunse la foresta, era già scesa la notte e la povera ragazza perse completamente la strada. Si accasciò sul soffice muschio e appoggiò la testa su un ceppo. La foresta era silenziosa e calda. Centinaia di lucciole, come luci verdi, lampeggiavano nell'erba, e quando Eliza toccò un cespuglio con la mano, alcuni scarafaggi lucenti caddero dalle foglie come una pioggia di stelle.

Per tutta la notte Eliza sognò i suoi fratelli: erano di nuovo tutti bambini, giocavano insieme, scrivevano con matite diamantate su tavole d'oro e guardavano un meraviglioso libro illustrato per il quale era stata donata metà del regno. Le immagini nel libro erano vive: gli uccelli cantavano e le persone saltavano fuori dalle pagine del libro e parlavano con Eliza e i suoi fratelli; ma non appena Eliza ha voltato pagina, la gente ha fatto un salto indietro, altrimenti le immagini avrebbero creato confusione.
Quando Eliza si svegliò, il sole era già alto; non riusciva nemmeno a vederlo bene attraverso il folto fogliame degli alberi. Solo a volte i raggi del sole si facevano strada tra i rami e correvano come coniglietti dorati sull'erba. Non lontano si sentiva il mormorio di un ruscello. Eliza si avvicinò al ruscello e si chinò su di esso. L'acqua nel ruscello era pulita e trasparente. Se non fosse stato per il vento che muoveva i rami degli alberi e dei cespugli, si sarebbe pensato che gli alberi e i cespugli fossero dipinti sul fondo del ruscello, così chiaramente si riflettevano nell'acqua calma.
Eliza ha visto la sua faccia nell'acqua ed è rimasta molto spaventata: era così nera e brutta. Ma poi raccolse dell'acqua con la mano, si strofinò gli occhi e la fronte e il suo viso divenne di nuovo bianco, come prima. Poi Eliza si spogliò ed entrò nel ruscello fresco e limpido. L'acqua lavò via subito il succo di noci e l'unguento puzzolente che la matrigna aveva spalmato su Eliza.

Poi Eliza si vestì, si intrecciò i lunghi capelli e camminò ulteriormente attraverso la foresta, non sapeva dove. Lungo la strada vide un melo selvatico, i cui rami si piegavano sotto il peso del frutto. Eliza mangiò le mele, sostenne i rami con le bacchette e proseguì. Ben presto entrò nel folto della foresta. Non un solo uccello è volato qui, non un solo raggio di sole penetrava attraverso i rami aggrovigliati. Alti tronchi erano disposti in file fitte, come muri di tronchi. C'era così tanto silenzio tutt'intorno che Eliza udì i propri passi, udì il fruscio di ogni foglia secca che cadeva sotto i suoi piedi. Eliza non era mai stata in una zona così selvaggia prima.

Di notte diventava completamente buio, anche le lucciole non brillavano nel muschio. Eliza si sdraiò sull'erba e si addormentò.

"No", disse la vecchia, "non ho incontrato nessun principe, ma ieri ho visto qui sul fiume undici cigni con corone d'oro."

E la vecchia condusse Eliza a una scogliera sotto la quale scorreva un fiume. Eliza salutò la vecchia e camminò lungo la riva del fiume.

Eliza camminò a lungo e all'improvviso davanti a lei si aprì un mare sconfinato. Sul mare non si vedeva una sola vela, non c'era una sola barca nelle vicinanze.
Eliza si sedette su una roccia vicino alla riva e si chiese cosa avrebbe dovuto fare, dove andare dopo?

Le onde del mare correvano fino ai piedi di Eliza, portando con sé piccoli ciottoli. L'acqua cancellò i bordi dei ciottoli, che erano completamente lisci e rotondi.

E la ragazza pensò: “Quanto lavoro occorre per rendere liscia e rotonda una pietra dura! E l'acqua fa questo. Il mare agita instancabilmente e pazientemente le sue onde e conquista le pietre più dure. Grazie per avermi insegnato, onde veloci come la luce! Lavorerò instancabilmente, come te. Il mio cuore mi dice che un giorno mi porterai dai miei cari fratelli!”
Sulla riva, tra le alghe secche, Eliza trovò undici piume bianche di cigno. Gocce di rugiada o lacrime luccicavano ancora sulle piume, chi lo sa? I dintorni erano deserti, ma Eliza non si sentiva sola. Guardava il mare e non ne aveva mai abbastanza.

Adesso una grande nuvola nera si avvicina al cielo, il vento si fa più forte e anche il mare sta diventando nero, agitato e ribollente. Ma la nuvola passa, nuvole rosa fluttuano nel cielo, il vento si calma e il mare è già calmo, ora sembra un petalo di rosa. A volte diventa verde, a volte bianco. Ma non importa quanto sia silenzioso l'aria e non importa quanto sia calmo il mare, le onde sono sempre rumorose vicino alla riva, si nota sempre una leggera eccitazione: l'acqua si solleva silenziosamente, come il petto di un bambino addormentato.

Mentre il sole si avvicinava al tramonto, Eliza vide i cigni selvatici. Come un lungo nastro bianco, volavano uno dopo l'altro. Erano undici. Ogni cigno aveva in testa una piccola corona d'oro. Eliza andò sulla scogliera e si nascose tra i cespugli. I cigni scesero non lontano da lei e sbatterono le grandi ali bianche.

In quel preciso momento il sole scomparve sott'acqua - e all'improvviso le loro piume bianche caddero dai cigni, e davanti a Eliza non c'erano undici cigni, ma undici bellissimi principi. Eliza gridò forte: riconobbe immediatamente i suoi fratelli, anche se erano cambiati molto in tutti questi anni. Eliza si gettò tra le loro braccia e cominciò a chiamarli tutti per nome.

I fratelli erano molto felici di aver trovato una sorella che era cresciuta così tanto ed era diventata così bella. Eliza e i fratelli risero e piansero, e poi si raccontarono tutto quello che era loro successo.

Il maggiore dei principi disse ad Eliza:

“Voliamo come cigni selvatici tutto il giorno, dall'alba al tramonto. Quando il sole tramonta, torniamo ad essere persone. E così, all'ora del tramonto, abbiamo fretta di cadere a terra. Se ci trasformassimo in persone mentre voliamo in alto sopra le nuvole, cadremmo immediatamente a terra e ci schianteremmo. Non viviamo qui. Lontano, molto al di là del mare si trova un paese bello come questo. Qui è dove viviamo. Ma la strada è lunga, dobbiamo volare attraverso tutto il mare, e lungo la strada non c'è una sola isola dove potremmo passare la notte. Solo in mezzo al mare sorge una scogliera solitaria. È così piccolo che possiamo reggerci sopra solo premendo l'uno contro l'altro. Quando il mare è in tempesta, gli schizzi delle onde volano sopra le nostre teste. Ma ancora, se non fosse per questa scogliera, non avremmo mai potuto visitare la nostra terra natale: il mare è ampio, non possiamo sorvolarlo dall'alba al tramonto. Solo due volte all'anno, nei giorni più lunghi, le nostre ali riescono a trasportarci attraverso il mare. E così voliamo qui e viviamo qui per undici giorni. Sorvoliamo questa grande foresta e guardiamo il palazzo dove siamo nati e abbiamo trascorso la nostra infanzia. Da qui è chiaramente visibile. Qui ogni cespuglio e ogni albero ci sembrano come una famiglia. I cavalli selvaggi, che abbiamo visto durante l'infanzia, corrono attraverso prati verdi e i minatori di carbone cantano le stesse canzoni che abbiamo ascoltato quando vivevamo nel nostro palazzo. Questa è la nostra patria, siamo attratti qui con tutto il cuore e qui ti abbiamo trovato, cara, cara sorella! Questa volta siamo qui da nove giorni. Tra due giorni dobbiamo volare oltreoceano, in un paese bellissimo ma straniero. Come possiamo portarti con noi? Non abbiamo né una nave né una barca.

- Oh, se potessi liberarti dall'incantesimo! - Eliza disse ai fratelli.

Parlarono così per quasi tutta la notte e si addormentarono solo poco prima dell'alba.
Eliza si svegliò dal suono delle ali del cigno. I fratelli tornarono ad essere uccelli e volarono nella loro foresta natale. Sulla riva con Eliza rimase solo un cigno. Questo era il più giovane dei suoi fratelli. Il cigno le appoggiò la testa in grembo e lei gli accarezzò e toccò le piume. Trascorsero insieme l'intera giornata e la sera volarono dieci cigni e quando il sole tramontò si trasformarono di nuovo in principi.

"Domani dobbiamo volare via e non oseremo tornare prima del prossimo anno", disse il fratello maggiore a Eliza, "ma non ti lasceremo qui". Voliamo con noi! Io solo tra le mie braccia posso portarti attraverso l'intera foresta, quindi non potremmo tutti noi undici sulle nostre ali essere in grado di portarti attraverso il mare?

- Sì, portami con te! - disse Elisa.

Per tutta la notte intrecciarono una rete di corteccia flessibile di salice e canne. La rete venne fuori grande e forte e i fratelli vi misero Eliza. E così all'alba, dieci cigni raccolsero la rete con il becco e si librarono in volo sotto le nuvole. Eliza ha dormito dolcemente nella rete. E affinché i raggi del sole non la svegliassero, l'undicesimo cigno volò sopra la sua testa, proteggendo il viso di Eliza dal sole con le sue ampie ali.

I cigni erano già lontani da terra quando Eliza si svegliò e le sembrava di sognare in realtà: era così strano per lei volare in aria. Vicino a lei giaceva un ramo con bacche mature e un mazzo di gustose radici - il fratello più giovane le raccolse e le mise vicino a Eliza, ed Eliza gli sorrise - immaginò che fosse lui a volare sopra di lei e a proteggerla dal sole con la sua ali.

I fratelli e la sorella volavano in alto, proprio sotto le nuvole, e la prima nave che videro nel mare sembrò loro un gabbiano che galleggiava sull'acqua. I cigni volavano veloci come le frecce scoccate da un arco, ma non così veloci come sempre: dopo tutto, questa volta trasportavano la loro sorella.

La giornata cominciò a svanire verso sera e il tempo cominciò a frusciare. Eliza guardò con paura mentre il sole tramontava sempre più in basso e la solitaria scogliera sul mare non era ancora visibile. E a Eliza sembrava che i cigni fossero già completamente stanchi e sbattessero le ali con difficoltà. Il sole tramonterà, i suoi fratelli si trasformeranno in persone in fuga, cadranno in mare e annegheranno. E sarà lei la colpa di questo! Una nuvola nera si stava avvicinando, forti raffiche di vento prefiguravano una tempesta, i fulmini lampeggiavano minacciosamente.

Il cuore di Eliza tremò: il sole quasi toccava l'acqua.

E all'improvviso i cigni si precipitarono giù con una velocità terribile. Eliza pensò che stessero cadendo. Ma no, stavano ancora volando. E così, quando il sole era già mezzo tramontato nell'acqua, Eliza vide una scogliera sottostante. Era molto piccolo, non più grande di una foca che mette la testa fuori dall'acqua. I cigni salirono sulle rocce della scogliera proprio nel momento in cui l'ultimo raggio di sole si spense nell'aria. Eliza vide i fratelli intorno a lei, mano nella mano; si adattano a malapena alla piccola scogliera. Il mare sbatteva furiosamente contro le rocce e inondava i fratelli e Eliza con una pioggia di spruzzi. Il cielo era in fiamme di fulmini e i tuoni rimbombavano ogni minuto, ma la sorella e i fratelli si tenevano per mano e si incoraggiavano a vicenda con parole gentili.

All'alba il temporale si calmò e il cielo tornò sereno e tranquillo. Non appena il sole sorse, i fratelli ed Eliza ripresero il volo. Il mare era ancora agitato e dall'alto videro come la schiuma bianca galleggiava, come milioni di cigni, sull'acqua verde scuro.
Quando il sole si alzò più in alto, Eliza vide improvvisamente in lontananza un enorme castello, circondato da gallerie luminose, come ariose; In basso, sotto le mura del castello, ondeggiavano le palme e crescevano bellissimi fiori.

Eliza chiese se quello era il paese in cui stavano volando, ma i cigni scossero la testa: era solo il castello di nuvole spettrale e mutevole di Fata Morgana. Eliza guardò di nuovo lontano, ma il castello non c'era più. Dove un tempo si trovava il castello sorgevano alte montagne ricoperte da una fitta foresta. In cima alle montagne la neve scintillava, blocchi di ghiaccio trasparente scendevano tra rocce inaccessibili.

All'improvviso le montagne si trasformarono in un'intera flottiglia di navi; Eliza guardò più da vicino e vide che era solo la nebbia marina che si alzava sopra l'acqua.
Ma alla fine apparve la vera terra. Lì, sulla riva, si stendevano campi verdi, le foreste di cedri si oscuravano e in lontananza si vedevano grandi città e alti castelli. Mancava ancora molto tempo al tramonto ed Eliza era già seduta su una roccia davanti a una profonda grotta. Morbide piante verdi si arricciavano lungo le pareti della grotta, come se fossero tappeti verdi ricamati. Era la bellissima casa dei suoi fratelli cigni.

"Vediamo cosa sogni questa notte", disse il fratello minore e portò Eliza nella sua camera da letto.

- Oh, se solo potessi vedere in sogno come liberarti dall'incantesimo! - Disse Eliza e chiuse gli occhi.

E così sognò che stava volando alto, alto verso il castello che vedeva sopra il mare. E la fata Fata Morgana esce dal castello per incontrarla. Fata Morgana è luminosa e bella, ma allo stesso tempo sorprendentemente simile alla vecchia che diede a Eliza bacche nella foresta e le parlò di cigni con corone d'oro.

“I tuoi fratelli possono essere salvati”, disse Fata Morgana, “ma tu hai abbastanza coraggio e perseveranza?” L'acqua è più dolce delle tue tenere mani, eppure rende le pietre lisce e rotonde, ma l'acqua non sente il dolore che sentiranno le tue dita; L'acqua non ha un cuore che si contrae con la paura e il tormento, come il tuo cuore. Vedi, ho le ortiche tra le mani. La stessa ortica cresce qui vicino alla grotta, e solo lei e l'ortica che cresce nel cimitero possono esserti utili. Ricorda questo! Raccogli le ortiche, anche se le tue mani saranno coperte di vesciche per le ustioni; poi lavoralo con i piedi e intrecciane lunghi fili. Intreccia undici camicie a maniche lunghe da questi fili e, quando sono pronte, gettale sui cigni. Non appena le magliette toccheranno le loro piume, la magia scomparirà. Ma ricordati che dal momento in cui inizi il tuo lavoro fino a quando lo finisci, non devi dire una parola, anche se il tuo lavoro dura anni. La prima parola che esce dalla tua bocca trafiggerà come un pugnale il cuore dei tuoi fratelli. La loro vita e la loro morte sono nelle tue mani! Ricorda tutto questo!

E Fata Morgana toccò la mano di Eliza con l'ortica. Eliza sentì dolore, come per un'ustione, e si svegliò. Era già una giornata luminosa. Vicino al letto di Eliza c'erano diversi steli di ortica, esattamente come quello che aveva visto nel sogno. Poi Eliza lasciò la grotta e si mise al lavoro.

Con le sue mani tenere strappò le ortiche malefiche e urticanti, e le sue dita si coprirono di grosse vesciche, ma sopportò con gioia il dolore: solo per salvare i suoi cari fratelli! Raccolse un'intera manciata di ortiche, poi le schiacciò a piedi nudi e cominciò ad attorcigliare lunghi fili verdi.

Quando il sole tramontò, i fratelli volarono nella grotta. Cominciarono a chiedere alla sorella cosa stesse facendo mentre erano via. Ma Eliza non rispose loro una parola. I fratelli furono molto spaventati quando videro che la loro sorella era diventata muta.

"Questa è una nuova stregoneria della cattiva matrigna", pensavano, ma, guardando le mani di Eliza, coperte di vesciche, si resero conto che era diventata muta per la loro salvezza. Il più giovane dei fratelli cominciò a piangere; le sue lacrime gocciolarono sulle sue mani, e dove cadde la lacrima, le vesciche brucianti scomparvero e il dolore si attenuò.

Eliza passò la notte al lavoro; Non pensava nemmeno al riposo, pensava solo a come liberare i suoi cari fratelli il più rapidamente possibile. Per tutto il giorno successivo, mentre i cigni volavano, lei rimase sola, ma mai il tempo era passato così velocemente. Ora una maglietta era pronta e la ragazza cominciò a lavorare su quella successiva.

All'improvviso si udirono dei suoni dalle montagne. corni da caccia. Elisa era spaventata. I suoni si facevano sempre più vicini, poi si sentirono i cani abbaiare. La ragazza scomparve in una grotta, legò tutte le ortiche raccolte in un mazzetto e si sedette accanto a lui. Nello stesso momento un grosso cane saltò fuori da dietro i cespugli, seguito da un altro e da un terzo. I cani abbaiavano forte e correvano avanti e indietro. Ben presto tutti i cacciatori si radunarono nella grotta. Il più bello di loro era il re di quel paese; si avvicinò a Eliza. Mai prima d'ora aveva incontrato una tale bellezza!

- Come sei arrivata qui, adorabile bambina? - chiese, ma Eliza si limitò a scuotere la testa - non osava parlare: se avesse detto anche solo una parola, i suoi fratelli sarebbero morti.

Eliza nascose le mani sotto il grembiule in modo che il re non vedesse vesciche e graffi.

- Venga con me! - disse il re. - Non puoi restare qui! Se sei gentile quanto sei bella, ti vestirò di seta e velluto, ti metterò una corona d'oro in testa e vivrai in un magnifico palazzo.

E la fece sedere sulla sella davanti a lui.

Eliza pianse amaramente, ma il re disse:

- Voglio solo la tua felicità. Un giorno mi ringrazierai tu stesso.

E la portò sulle montagne, e i cacciatori la inseguirono al galoppo.

La sera apparve davanti a loro la magnifica capitale del re, con palazzi e torri, e il re condusse Eliza nel suo palazzo. Le fontane gorgogliavano nelle alte camere di marmo e le pareti e i soffitti erano dipinti con bellissimi dipinti. Ma Eliza non guardava niente, piangeva ed era triste. Le ancelle la vestirono con abiti regali, le intrecciarono fili di perle tra i capelli e le infilarono guanti sottili sulle dita bruciate.

In abiti ricchi, Eliza era così bella che l'intera corte si inchinò davanti a lei e il re la proclamò sua sposa. Ma il vescovo reale scosse la testa e cominciò a sussurrare al re che la muta bellezza doveva essere una strega della foresta: aveva stregato il cuore del re.

Il re non lo ascoltò, fece segno ai musicisti, ordinò di chiamare i migliori ballerini e di servire piatti costosi in tavola, e condusse Eliza attraverso i giardini profumati fino alle magnifiche camere. Ma Eliza era ancora triste e triste. Quindi il re aprì la porta di una piccola stanza vicino alla camera da letto di Eliza. La stanza era tutta tappezzata di tappeti verdi e somigliava alla grotta della foresta dove il re trovò Eliza. C'era un mazzo di ortiche sul pavimento e al muro era appesa una camicia tessuta da Eliza. Tutto questo, come una curiosità, è stato portato con sé dalla foresta da uno dei cacciatori.

"Qui puoi ricordare la tua vecchia casa", disse il re, "ed ecco il tuo lavoro". Forse a volte vorrai divertirti, in mezzo allo sfarzo che ti circonda, con i ricordi del passato.

Vedendo le sue ortiche e la camicia tessuta, Eliza sorrise con gioia e baciò la mano del re, e lui se la premette sul petto.

Il vescovo continuò a sussurrare discorsi malvagi al re, ma questi non arrivarono al cuore del re. Il giorno successivo celebrarono il matrimonio. Il vescovo stesso dovette mettere la corona alla sposa; Per la frustrazione, le tirò lo stretto cerchio d'oro così stretto sulla fronte che avrebbe fatto male a chiunque, ma Eliza non se ne accorse nemmeno. Continuava a pensare ai suoi cari fratelli. Le sue labbra erano ancora compresse, non ne usciva una sola parola, ma i suoi occhi brillavano di ardente amore per il gentile e bellissimo re, che faceva di tutto per compiacerla. Ogni giorno si affezionava sempre di più a lui. Oh, se potesse raccontare le sue sofferenze! Ma dovette rimanere in silenzio finché non ebbe finito il suo lavoro.

Di notte, entrava silenziosamente nella sua stanza segreta simile a una grotta, e lì intrecciava una camicia dopo l'altra. Sei camicie erano già consumate, ma quando cominciò con la settima, vide che non aveva più ortiche.

Eliza sapeva che avrebbe potuto trovare ortiche simili nel cimitero. E poi di notte lasciò lentamente il palazzo.

Il suo cuore ebbe un tuffo alla paura mentre si dirigeva al cimitero in una notte illuminata dalla luna, lungo i lunghi vicoli del giardino e poi lungo le strade deserte.

Al cimitero, Eliza raccolse le ortiche e tornò a casa.

Quella notte solo una persona era sveglia e vide Eliza. Era il vescovo.

Al mattino il vescovo venne dal re e gli raccontò ciò che aveva visto di notte.

- Portala via, re, è una strega cattiva! - sussurrò il vescovo.

- Non è vero, Eliza è innocente! - rispose il re, ma il dubbio si insinuava ancora nel suo cuore.

Di notte il re faceva solo finta di dormire. E poi vide che Eliza si alzò e scomparve dalla camera da letto. Le notti successive accadde la stessa cosa: il re non dormì e la vide scomparire nella sua stanza segreta.

Il re divenne sempre più cupo. Eliza lo vide, ma non capì perché il re fosse insoddisfatto. Il suo cuore soffriva di paura e pietà per i suoi fratelli; Lacrime amare scorrevano sul suo abito reale, splendente come diamanti, e le persone che vedevano il suo ricco abbigliamento la invidiavano. Ma presto, presto la fine del suo lavoro. Già dieci magliette. Era pronto, ma per l'undicesimo ancora non c'erano abbastanza ortiche. Ancora una volta, l'ultima volta, fu necessario andare al cimitero e raccogliere alcuni mazzi di ortiche. Pensò con orrore al cimitero deserto e decise comunque di andarci.

Di notte, Eliza lasciò segretamente il palazzo, ma il re e il vescovo la stavano osservando e videro Eliza scomparire dietro il recinto del cimitero. Cosa poteva fare la regina di notte al cimitero?...

"Ora vedi tu stesso che è una strega cattiva", disse il vescovo e chiese che Eliza fosse bruciata sul rogo.

E il re dovette essere d'accordo.

Eliza fu messa in una prigione buia e umida con sbarre di ferro alle finestre, attraverso le quali fischiava il vento. Le lanciarono una manciata di ortiche, che aveva raccolto al cimitero. Quest'ortica doveva servire da testiera per Eliza, e le camicie rigide tessute da essa dovevano servire da letto. Ma Eliza non aveva bisogno di altro. Tornò al lavoro. La sera dalla grata si sentiva il rumore delle ali del cigno. Fu il più giovane dei fratelli a ritrovare sua sorella, ed Eliza singhiozzò forte di gioia, sebbene sapesse di avere solo una notte da vivere. Ma il suo lavoro stava per finire e i fratelli erano qui!

Eliza ha passato tutta la notte a tessere l'ultima camicia. I topi che correvano per la prigione ebbero pietà di lei e, per aiutarla almeno un po', iniziarono a raccogliere e portare ai suoi piedi steli di ortica sparsi, e il tordo, seduto fuori dalla finestra a grata, la consolò con la sua canzone.

All'alba, poco prima del sorgere del sole, gli undici fratelli di Eliza si presentarono alle porte del palazzo e chiesero di essere ammessi dal re. Fu detto loro che ciò era impossibile: il re dormiva ancora e nessuno osava disturbarlo. Ma non se ne andarono e continuarono a chiedere. Il re udì le voci di qualcuno e guardò fuori dalla finestra per scoprire cosa fosse successo. Ma in quel momento sorse il sole e i fratelli di Eliza scomparvero.

Il re vide solo undici cigni selvatici volare nel cielo.

Folle di persone uscirono dalla città per assistere all'esecuzione della regina. Un pietoso ronzino tirava il carro su cui era seduta Eliza; Eliza indossò una camicia di tela ruvida; i suoi meravigliosi capelli lunghi erano sciolti sulle sue spalle e il suo viso era pallido come la neve. Anche sulla strada verso il luogo dell'esecuzione, non lasciò andare il suo lavoro: dieci camicie giacevano ai suoi piedi completamente finite, l'undicesima continuò a tessere.

- Guarda la strega! - gridarono tra la folla. "Lei non si separa dalle sue cose di stregoneria!" Strappiamoglieli e facciamoli a brandelli!

Le mani di qualcuno si stavano già allungando verso il carro per afferrare la maglietta verde di Eliza, ma all'improvviso volarono dentro undici cigni. Si sedettero sui bordi del carro e sbatterono rumorosamente le loro possenti ali. Le persone spaventate si fecero da parte.

— Cigni bianchi volarono dal cielo! Lei è innocente! - sussurrarono molti, ma non osarono dirlo ad alta voce.

E ora il boia aveva già afferrato Eliza per mano, ma lei gettò rapidamente delle camicie verdi sui cigni, e non appena le camicie toccarono le loro piume, tutti gli undici cigni si trasformarono in bellissimi principi.

Solo il più giovane aveva un'ala di cigno al posto del braccio sinistro: Eliza non fece in tempo a finire la manica dell'ultima maglia.

- Adesso posso parlare! - disse Eliza. "Sono innocente!"

E la gente, che vide tutto quello che accadde, si inchinò davanti a lei e cominciò a glorificarla, ma Eliza cadde priva di sensi tra le braccia dei suoi fratelli. Era esausta dalla paura e dal dolore.

"Sì, è innocente", disse il principe maggiore e raccontò tutto quello che accadde.
E mentre parlava si diffuse nell'aria un profumo, come di milioni di rose: ogni ceppo nel fuoco mise radici e germogliò, e nel luogo dove volevano bruciare Eliza, crebbe un alto cespuglio verde, ricoperto di fiori rossi Rose. E in cima al cespuglio un fiore bianco abbagliante brillava come una stella.

Il re lo strappò di dosso, lo mise sul petto di Eliza e lei si svegliò.

Allora tutte le campane della città cominciarono a suonare da sole, gli uccelli si radunarono in interi stormi e arrivò al palazzo un corteo così felice, come nessun re aveva mai visto!

Nella primissima infanzia, madri e nonne iniziano a far conoscere ai loro figli e nipoti le opere di Hans Christian Andersen. Basandosi sui racconti di questo eccezionale scrittore danese, vengono realizzati lungometraggi e film d'animazione e vengono messe in scena opere teatrali. Dopotutto, le sue fiabe sono molto magiche e molto gentili, anche se un po' tristi. E una di quelle meravigliose storie scritte da Andersen è "Wild Swans". Dice

su una principessa piccola ma molto coraggiosa di nome Eliza, che era pronta a fare qualsiasi cosa per salvare i suoi numerosi fratelli dall'incantesimo della sua malvagia matrigna-strega.

Questa meravigliosa storia inizia con il fatto che un re, dopo la morte di sua moglie, si risposò. Questo re aveva dodici figli: undici maschi e una figlia, la piccola Eliza. Erano tutti ancora bambini, ma la nuova moglie del padre incoronato non piacque subito ai suoi figliastri e alla figliastra e decise di liberarsene. Essendo una strega, non le costò nulla trasformare i suoi fratelli in cigni. Eliza fu mandata ad essere allevata da una famiglia di contadini e nessuno si ricordò di lei fino all'età di quindici anni. Ma ora è tornata di nuovo al suo palazzo natale. La matrigna, vedendo che bella ragazza era diventata Eliza, la odiava ancora di più e la trasformò in una persona brutta, che suo padre stesso non riconosceva.

Ne fu ferita e una notte lasciò segretamente il palazzo e andò nella foresta, sperando di trovare i suoi fratelli. Non sapeva ancora che la loro matrigna li aveva trasformati in uccelli e che ora erano cigni selvatici. Inoltre non sapeva di avere un aspetto semplicemente terribile. Un giorno si imbatté in uno stagno meraviglioso, nel quale vide il suo riflesso. Dopo aver nuotato nell'acqua, la ragazza ha riacquistato il suo aspetto precedente ed è diventata più bella di tutte le principesse del mondo.

Ma i pensieri sui suoi fratelli non l'hanno mai abbandonata per un secondo. E un giorno incontrò una vecchia che le disse che di recente aveva visto cigni selvatici con corone d'oro volare al fiume, e ce n'erano esattamente undici. Eliza andò a questo fiume e trovò delle piume sulla riva, e dopo il tramonto vide gli uccelli stessi. Non appena il sole tramontò completamente sotto l'orizzonte, i cigni si trasformarono in ragazzini, che Eliza riconobbe come suoi fratelli. Si affrettò verso di loro. Le raccontarono tutto quello che la cattiva matrigna aveva fatto loro. Ora sono cigni selvatici di giorno e persone di notte. La ragazza era determinata a salvare i suoi fratelli

incantesimi, ma non sapevo come farlo. Una notte fece uno strano sogno in cui vide una fata buona che assomigliava alla vecchia che aveva incontrato non molto tempo prima. In un sogno, la fata disse alla principessa che l'unico modo per liberare i fratelli dall'incantesimo era con l'aiuto di camicie tessute di ortica. Questa ortica cresce nei cimiteri e deve essere raccolta a mani nude. Fino a quando l'ultima maglietta non sarà finita, non si potrà pronunciare una sola parola e nemmeno un suono, altrimenti i fratelli moriranno immediatamente.

Al risveglio, la ragazza si mise subito al lavoro. Persino il giovane re, che si innamorò di lei a prima vista, non riuscì a farla parlare. Ma non ha interferito con la sua strana attività. Eliza, anche lei innamorata del re, avrebbe voluto raccontargli tutto, ma si ricordò dell'avvertimento della fata: mentre lei tace, i suoi fratelli, sebbene cigni selvatici, sono vivi. Non era spaventata nemmeno dal fatto di essere stata dichiarata strega. Continuò a intrecciare le ortiche anche mentre veniva portata al supplizio. Quasi tutte le magliette erano già pronte. Era rimasta solo una manica da tessere per l'ultima volta, ma non aveva tempo: era legata a un palo e già

lo avrebbero bruciato. Ma all'improvviso dei cigni selvatici volarono dentro e circondarono la sorella. Gettò loro delle camicie e loro si trasformarono immediatamente in bellissimi principi. Solo uno di loro aveva un'ala al posto della mano. E quando parlò, tutti si resero conto che era innocente, e persino il re stesso le chiese perdono. E come potrebbe essere altrimenti? Dopotutto, lei era la sua sposa e lui l'amava, qualunque cosa accada. È così che si è conclusa felicemente la fiaba "Wild Swans".

Informazioni per i genitori: I cigni selvatici è una fiaba scritta da Hans Christian Andersen. Dentro racconta della ragazza coraggiosa Eliza, che ha salvato i suoi fratelli, sui quali la loro malvagia matrigna ha lanciato un incantesimo. La fiaba è istruttiva, può essere letta anche di notte ai bambini dai 5 ai 9 anni. Testo della fiaba “Cigni selvaggi” scritto in un modo molto interessante. Buon divertimento letture per te e i tuoi bambini.

Leggi la fiaba Cigni selvaggi

Lontano, molto lontano, nel paese dove le rondini volano via da noi per l'inverno, viveva un re. Aveva undici figli e una figlia, Eliza. Undici fratelli principi andavano a scuola con le stelle sul petto e le sciabole ai piedi. Scrivevano su tavole d'oro con mine di diamante e sapevano leggere a memoria non peggio che da un libro. Fu subito chiaro che erano dei veri principi. E la loro sorella Eliza si sedette su una panchina di vetro a specchio e guardò un libro con immagini, per il quale fu data metà del regno.

Sì, i bambini hanno avuto una bella vita, ma non per molto. Il loro padre, il re di quel paese, sposò una regina malvagia, e fin dall'inizio ebbe in antipatia i bambini poveri. L'hanno sperimentato il primo giorno. Ci fu una festa nel palazzo e i bambini iniziarono un gioco di visite. Ma invece delle torte e delle mele cotte, che ricevevano sempre in abbondanza, la matrigna diede loro una tazza di tè con sabbia di fiume: lascia che immaginino che fosse una sorpresa.

Una settimana dopo, diede sua sorella Eliza al villaggio perché fosse allevata dai contadini, e passò ancora un po' di tempo, e riuscì a dire al re così tanto dei poveri principi che non voleva più vederli.

- Vola in tutte e quattro le direzioni e abbi cura di te! - disse la regina cattiva. - Vola come grandi uccelli senza voce!

Ma le cose non andarono come volevano: si trasformarono in undici bellissimi cigni selvatici, volarono fuori dalle finestre del palazzo urlando e volarono sopra i parchi e le foreste.

Era mattina presto quando volarono davanti alla casa dove la loro sorella Eliza dormiva ancora profondamente. Cominciarono a volteggiare sopra il tetto, allungando il collo flessibile e sbattendo le ali, ma nessuno li sentiva né li vedeva. Quindi dovettero volare via senza niente. Si alzarono in volo proprio sotto le nuvole e volarono in una grande foresta oscura vicino alla riva del mare.

E la povera Eliza rimase a vivere in una casa di contadini e giocò con una foglia verde: non aveva altri giocattoli. Fece un buco nella foglia, guardò attraverso il sole e le sembrò di vedere gli occhi limpidi dei suoi fratelli. E quando un caldo raggio di sole le cadde sulla guancia, si ricordò dei loro teneri baci.

I giorni passarono dopo giorni, uno dopo l'altro. A volte il vento faceva oscillare i cespugli di rose che crescevano vicino alla casa e sussurrava alle rose:

- C'è qualcuno più bello di te?

Le rose scossero la testa e risposero:

E questa era la verità assoluta.

Ma poi Eliza aveva quindici anni e fu rimandata a casa. La regina vide quanto era bella, si arrabbiò e la odiò ancora di più. E la matrigna vorrebbe trasformare Eliza in un cigno selvatico, come i suoi fratelli, ma non ha osato farlo subito, perché il re voleva vedere sua figlia.

E così la mattina presto la regina si recò nel bagno di marmo, decorato con morbidi cuscini e meravigliosi tappeti, prese tre rospi, li baciò ciascuno e disse prima:

- Quando Eliza entra nello stabilimento balneare, siediti sulla sua testa, lasciala diventare pigra come te. "E tu siediti sulla fronte di Eliza", disse all'altra. "Lascia che diventi brutta come te, così che suo padre non la riconosca." "Bene, mettilo sul cuore di Eliza", disse al terzo. - Lascia che diventi malvagia e ne soffra!

La regina liberò i rospi nell'acqua limpida e l'acqua divenne immediatamente verde. La regina chiamò Eliza, la spogliò e le ordinò di entrare in acqua. Eliza obbedì e un rospo si posò sulla sua corona, un altro sulla sua fronte, un terzo sul petto, ma Eliza non se ne accorse nemmeno, e non appena uscì dall'acqua, tre papaveri scarlatti galleggiarono sull'acqua. Se i rospi non fossero velenosi e non fossero baciati da una strega, si trasformerebbero in rose scarlatte. Eliza era così innocente che la stregoneria era impotente contro di lei.

La regina malvagia lo vide, strofinò Eliza con succo di noci, così che diventò completamente nera, si spalmò il viso con un unguento puzzolente e le arruffò i capelli. Adesso era assolutamente impossibile riconoscere la bella Eliza.

Suo padre l'ha vista, si è spaventato e ha detto che quella non era sua figlia. Nessuno la riconobbe tranne il cane alla catena e le rondini, ma chi darebbe ascolto ai poveri animali!

La povera Eliza cominciò a piangere e pensò ai suoi fratelli espulsi. Triste, lasciò il palazzo e trascorse l'intera giornata vagando per campi e paludi fino a una grande foresta. Lei stessa non sapeva davvero dove andare, ma il suo cuore era così pesante e le mancavano così tanto i suoi fratelli che decise di cercarli finché non li avesse trovati.

Non camminò a lungo attraverso la foresta, quando era già scesa la notte. Eliza si perse completamente, si sdraiò sul morbido muschio e chinò la testa su un ceppo. C'era silenzio nella foresta, l'aria era così calda, centinaia di lucciole scintillavano intorno con luci verdi e quando toccava silenziosamente un ramo, piovevano su di lei come stelle.

Per tutta la notte Eliza sognò i suoi fratelli. Erano di nuovo tutti bambini, giocavano insieme, scrivevano con matite diamantate su tavole dorate e guardavano un meraviglioso libro illustrato per il quale era stata regalata metà del regno. Ma non hanno scritto righe e zeri sulle lavagne, come prima, no, hanno descritto tutto ciò che hanno visto e vissuto. Tutte le immagini del libro prendevano vita, gli uccelli cantavano e le persone uscivano dalle pagine e parlavano con Eliza e i suoi fratelli, ma quando lei voltava pagina, saltavano indietro in modo che non ci fosse confusione nelle immagini.

Quando Eliza si svegliò, il sole era già alto. Non poteva vederlo bene dietro il folto fogliame degli alberi, ma i suoi raggi aleggiavano in alto, come ondeggianti mussole dorate. C'era odore di erba e gli uccelli quasi si posavano sulle spalle di Eliza. Si sentiva lo spruzzo dell'acqua: nelle vicinanze scorrevano diversi grandi ruscelli, che sfociavano in uno stagno con un meraviglioso fondo sabbioso. Lo stagno era circondato da fitti cespugli, ma in un punto il cervo selvatico faceva un ampio passaggio, ed Eliza poteva scendere nell'acqua, così limpida che, se il vento non avesse mosso i rami degli alberi e dei cespugli, si sarebbe pensavo che fossero dipinte sul fondo, quindi ogni foglia si rifletteva chiaramente nell'acqua, sia illuminata dal sole che nascosta nell'ombra.

Eliza vide la sua faccia nell'acqua ed era completamente spaventata: era così nera e disgustosa. Ma poi raccolse una manciata d'acqua, si lavò la fronte e gli occhi e la sua pelle bianca e opaca ricominciò a brillare. Poi Eliza si spogliò ed entrò nell'acqua fresca. Sarebbe meglio cercare la principessa in tutto il mondo!

Eliza si vestì, si intrecciò i lunghi capelli e andò alla sorgente, bevve da una manciata e vagò ulteriormente nella foresta, non sapendo dove. Lungo la strada si imbatté in un melo selvatico, i cui rami si piegavano sotto il peso del frutto. Eliza mangiò delle mele, sostenne i rami con dei pioli e si addentrò nel folto della foresta. Il silenzio era tale che Eliza sentiva i propri passi e il fruscio di ogni foglia secca su cui calpestava. Qui non si vedeva un solo uccello, non un solo raggio di sole penetrava nel continuo groviglio di rami. Gli alberi ad alto fusto erano così fitti che quando guardò davanti a sé, le sembrò di essere circondata da muri di tronchi. Eliza non si era mai sentita così sola.

Di notte diventava ancora più buio, nel muschio non brillava una sola lucciola. Triste, Eliza si sdraiò sull'erba e la mattina presto proseguì. Poi incontrò una vecchia con un cesto di bacche. La vecchia diede ad Eliza una manciata di bacche ed Eliza chiese se undici principi fossero passati qui attraverso la foresta.

"No", rispose la vecchia. "Ma ho visto undici cigni con le corone, nuotavano nel fiume vicino."

E la vecchia condusse Eliza a una scogliera sotto la quale scorreva un fiume. Gli alberi che crescevano lungo le sue sponde allungavano l'uno verso l'altro lunghi rami ricoperti di folta chioma, e dove non potevano raggiungersi, le loro radici sporgevano da terra e, intrecciate con i rami, pendevano sull'acqua.

Eliza salutò la vecchia e camminò lungo il fiume fino al luogo in cui il fiume sfociava nel grande mare.

E poi davanti alla ragazza si aprì un mare meraviglioso. Ma su di essa non si vedeva una sola vela, nemmeno una barca. Come poteva continuare per la sua strada? Tutta la riva era disseminata di innumerevoli pietre, l'acqua le faceva rotolare ed erano completamente rotonde. Vetro, ferro, pietre: tutto ciò che veniva portato a riva dalle onde riceveva la sua forma dall'acqua e l'acqua era molto più morbida delle mani gentili di Eliza.

“Le onde rotolano instancabili una dopo l'altra e levigano tutto ciò che è solido, quindi anch'io sarò instancabile! Grazie per la scienza, onde luminose e veloci! Il mio cuore mi dice che un giorno mi porterai dai miei cari fratelli!”

Undici piume bianche di cigno giacevano sulle alghe sollevate dal mare ed Eliza le raccolse in un mazzo. Su di loro brillavano gocce di rugiada o di lacrime, chi lo sa? Sulla riva era deserto, ma Eliza non se ne accorse: il mare cambiava continuamente, e in poche ore qui si poteva vedere più che in un anno intero sui laghi d'acqua dolce sulla terraferma. Adesso si avvicina una grande nuvola nera, e il mare sembra dire: "Anch'io posso sembrare cupo", e soffia il vento, e le onde mostrano il loro lato bianco. Ma le nuvole si illuminano di rosa, il vento dorme e il mare sembra un petalo di rosa. A volte è verde, a volte è bianco, ma non importa quanto sia calmo, vicino alla riva è costantemente in movimento silenzioso. L'acqua si solleva dolcemente, come il petto di un bambino addormentato.

Al tramonto Eliza vide undici cigni selvatici con corone d'oro. Volarono verso terra, uno dopo l'altro, e sembrava che un lungo nastro bianco ondeggiasse nel cielo. Eliza salì in cima alla scogliera costiera e si nascose dietro un cespuglio. I cigni scesero nelle vicinanze e sbatterono le loro grandi ali bianche.

E così, non appena il sole tramontò nel mare, i cigni cambiarono le piume e si trasformarono in undici bellissimi principi: i fratelli di Eliza. Eliza gridò forte, li riconobbe immediatamente, sentì nel suo cuore che erano loro, anche se i fratelli erano cambiati molto. Si precipitò tra le loro braccia, li chiamò per nome, e come furono felici di vedere la loro sorella, che era cresciuta così tanto e sembrava più bella! Ed Eliza e i suoi fratelli risero e piansero, e presto impararono l'uno dall'altro quanto crudelmente li aveva trattati la loro matrigna.

"Noi", disse il maggiore dei fratelli, "voliamo come cigni selvatici mentre il sole sta nel cielo". E quando tramonta, assumiamo di nuovo la forma umana. Ecco perché dobbiamo essere sempre sulla terraferma al tramonto. Se ci capita di trasformarci in persone, quando voliamo sotto le nuvole, cadremo nell'abisso. Non viviamo qui. Al di là del mare c'è un paese meraviglioso, proprio come questo, ma la strada è lunga, devi attraversare tutto il mare in volo, e lungo la strada non c'è una sola isola dove potresti passare la notte. Solo nel mezzo c’è una scogliera solitaria che sporge dal mare, e su di essa possiamo riposarci, stretti gli uni agli altri, tanto è piccola. Quando il mare è agitato, gli spruzzi ci attraversano, ma siamo contenti di avere un rifugio del genere. Lì trascorriamo la notte nella nostra forma umana. Se non fosse per la scogliera, non potremmo vedere affatto la nostra cara patria: per questo volo abbiamo bisogno dei due giorni più lunghi dell’anno, e solo una volta all’anno possiamo volare nella nostra patria. Possiamo vivere qui per undici giorni e volare sopra questa grande foresta, guardare il palazzo dove siamo nati e dove vive nostro padre. Qui conosciamo ogni cespuglio, ogni albero, qui, come ai tempi della nostra infanzia, i cavalli selvaggi corrono attraverso le pianure e i minatori di carbone cantano le stesse canzoni su cui ballavamo da bambini. Questa è la nostra patria, ci sforziamo qui con tutte le nostre anime, e qui ti abbiamo trovato, nostra cara sorella! Possiamo restare qui ancora due giorni, e poi dobbiamo volare all'estero verso un paese meraviglioso, ma non il nostro paese natale. Come possiamo portarti con noi? Non abbiamo né una nave né una barca!

"Oh, se solo potessi togliere l'incantesimo da te!" - disse la sorella.

Parlarono così tutta la notte e si appisolarono solo per poche ore.

Eliza si svegliò dal suono delle ali del cigno. I fratelli si trasformarono di nuovo in uccelli, le volteggiarono sopra e poi scomparvero alla vista. Solo uno dei cigni, il più giovane, rimase con lei. Le appoggiò la testa in grembo e lei gli accarezzò le ali bianche. Trascorsero insieme l'intera giornata, e la sera arrivarono gli altri, e quando il sole tramontò, tutti ripresero sembianze umane.

- Domani dovremo volare via e non potremo tornare prima di un anno. Hai il coraggio di volare con noi? Io solo posso portarti tra le mie braccia attraverso l'intera foresta, quindi non possiamo portarti tutti sulle ali attraverso il mare?

- Sì, portami con te! - disse Elisa.

...Per tutta la notte tessero una rete di corteccia flessibile di salice e di canne. La maglia era larga e resistente. Eliza vi si sdraiò e non appena sorse il sole, i fratelli si trasformarono in cigni, raccolsero la rete con i becchi e si librarono tra le nuvole con la loro dolce sorella ancora addormentata. I raggi del sole splendevano direttamente sul suo viso e un cigno volava sopra la sua testa, coprendola dal sole con le sue ampie ali.

Erano già lontani da terra quando Eliza si svegliò, e le sembrava che in realtà stesse sognando, era così strano volare in aria. Accanto a lei c'era un ramo con meravigliose bacche mature e un mazzo di deliziose radici. Il più giovane dei fratelli li chiamò ed Eliza gli sorrise: immaginò che stesse volando sopra di lei e la coprisse dal sole con le sue ali.

I cigni volavano alti, alti, tanto che la prima nave che videro sembrò loro un gabbiano che galleggiava sull'acqua. Dietro di loro c'era una grande nuvola nel cielo: una vera montagna! - e su di esso Eliza vide le ombre giganti di undici cigni e le sue. Non aveva mai visto uno spettacolo così magnifico prima. Ma il sole saliva sempre più in alto, la nuvola restava sempre più indietro, e a poco a poco le ombre in movimento sparivano.

I cigni volavano tutto il giorno, come una freccia scoccata da un arco, ma sempre più lentamente del solito, perché questa volta dovevano trasportare la sorella. Si stava avvicinando la sera e si stava preparando un temporale. Eliza guardò con paura il tramonto: la solitaria scogliera sul mare non era ancora visibile. E le sembrava anche che i cigni sbattessero le ali come se avessero forza. Ah, è colpa sua se non riescono a volare più veloci! Il sole tramonterà e loro si trasformeranno in persone, cadranno in mare e annegheranno...

La nuvola nera si avvicinava sempre di più, forti raffiche di vento prefiguravano una tempesta. Le nuvole si radunarono in una minacciosa asta di piombo che rotolò nel cielo. I fulmini balenarono uno dopo l'altro.

Il sole aveva già toccato l'acqua, il cuore di Eliza cominciò a battere forte. All'improvviso i cigni iniziarono a scendere, così velocemente che Eliza pensò che stessero cadendo. Ma no, hanno continuato a volare. Il sole era mezzo nascosto sott'acqua, e solo allora Eliza vide sotto di sé una scogliera non più grande della testa di una foca che sporgeva dall'acqua. Il sole tramontò rapidamente nel mare e ora non sembrava altro che una stella. Ma poi i cigni calpestarono la pietra e il sole si spense, come l'ultima scintilla di carta bruciata. I fratelli stavano mano nella mano attorno a Eliza e tutti si adattavano a malapena alla scogliera. Le onde lo colpirono con forza e lo inondarono di spruzzi. Il cielo era costantemente illuminato da fulmini, i tuoni rimbombavano ogni minuto, ma la sorella e i fratelli, tenendosi per mano, trovavano coraggio e consolazione l'uno nell'altro.

All'alba tornò il sereno e il silenzio. Non appena il sole sorse, i cigni ed Eliza continuarono a volare. Il mare era ancora agitato e dall'alto si vedeva la schiuma bianca galleggiare sull'acqua verde scuro, come innumerevoli stormi di piccioni.

Ma poi il sole si alzò più in alto, ed Eliza vide davanti a sé un paese montuoso, come se fluttuasse nell'aria, con blocchi di ghiaccio scintillante sulle rocce, e proprio nel mezzo sorgeva un castello, probabilmente esteso per un intero miglio, con alcune gallerie fantastiche una sopra l'altra. Sotto di lui ondeggiavano palmeti e fiori rigogliosi grandi quanto le ruote di un mulino. Eliza chiese se quello era il paese in cui erano diretti, ma i cigni scossero semplicemente la testa: era semplicemente il meraviglioso castello di nuvole in continua evoluzione di Fata Morgana.

Eliza lo guardò e lo guardò, e poi le montagne, le foreste e il castello si unirono e formarono venti maestose chiese con campanili e monofore. Le sembrava addirittura di sentire il suono di un organo, ma era il rumore del mare. Le chiese stavano per avvicinarsi quando all'improvviso si trasformarono in un'intera flottiglia di navi. Eliza guardò più da vicino e vide che era solo la nebbia marina che si alzava dall'acqua. Sì, davanti ai suoi occhi c'erano immagini e immagini in continua evoluzione!

Ma poi apparve la terra verso la quale erano diretti. C'erano montagne meravigliose con foreste di cedri, città e castelli. E molto prima del tramonto, Eliza era seduta su una roccia davanti a una grande grotta, come se fosse ricoperta di tappeti verdi ricamati, così ricoperti di morbide piante rampicanti verdi.

- Vediamo cosa sogni qui di notte! - disse il più giovane dei fratelli e mostrò alla sorella la sua camera da letto.

"Oh, se solo mi fosse stato rivelato in sogno come rimuovere l'incantesimo da te!" - rispose, e questo pensiero non le lasciò la testa.

E poi sognò che stava volando alto, alto nell'aria verso il castello di Fata Morgana e la fata stessa le venne incontro, così luminosa e bella, ma allo stesso tempo sorprendentemente simile alla vecchia che diede le bacche ad Eliza nella foresta e le raccontò dei cigni con corone d'oro.

“I tuoi fratelli possono essere salvati”, ha detto. - Ma hai abbastanza coraggio e perseveranza? L'acqua è più morbida delle tue mani e scorre ancora sulle pietre, ma non sente il dolore che sentiranno le tue dita. L'acqua non ha un cuore che languirebbe di tormento e paura, come il tuo. Vedi le ortiche nelle mie mani? Questo tipo di ortica cresce qui vicino alla grotta, e solo lei, e anche quella che cresce nei cimiteri, può aiutarti. Notala! Raccoglierai quest'ortica, anche se le tue mani saranno coperte di vesciche dovute alle ustioni. Poi lo schiacci con i piedi e ottieni la fibra. Da esso tesserai undici camicie di conchiglie a maniche lunghe e le getterai sui cigni. Allora la stregoneria si dissiperà. Ma ricordati che dal momento in cui inizi il lavoro fino a quando lo finisci, anche se ci vogliono anni, non devi dire una parola. La primissima parola che esce dalla tua bocca trafiggerà il cuore dei tuoi fratelli come un pugnale mortale. La loro vita e la loro morte saranno nelle tue mani. Ricorda tutto questo!

E la fata le toccò la mano con le ortiche. Eliza sentì dolore, come per un'ustione, e si svegliò. Era già l'alba e accanto a lei giaceva un'ortica, esattamente come quella che aveva visto nel sogno. Eliza lasciò la grotta e si mise al lavoro.

Con le sue mani tenere strappò le ortiche malvagie e urticanti e le sue mani si coprirono di vesciche, ma sopportò con gioia il dolore - solo per salvare i suoi cari fratelli! Con i piedi nudi schiacciava le ortiche e filava fili verdi.

Ma poi il sole tramontò, i fratelli tornarono, e come si spaventarono quando videro che la loro sorella era diventata muta! Questa non è altro che una nuova stregoneria della cattiva matrigna, hanno deciso. Ma i fratelli guardarono le sue mani e realizzarono ciò che aveva progettato per la loro salvezza. Il più giovane dei fratelli cominciò a piangere, e dove cadevano le sue lacrime, il dolore si attenuò, le vesciche brucianti scomparvero.

Eliza ha trascorso tutta la notte al lavoro, perché non ha avuto riposo finché non ha liberato i suoi cari fratelli. E tutto il giorno successivo, mentre i cigni erano via, rimase seduta da sola, ma mai prima il tempo era volato così velocemente per lei.

Una camicia era pronta e lei cominciò a lavorare su un'altra, quando all'improvviso sulle montagne risuonarono i corni da caccia. Elisa era spaventata. E i suoni si avvicinavano, i cani abbaiavano. Eliza corse nella grotta, legò le ortiche che aveva raccolto in un mazzetto e vi si sedette sopra.

Poi un grosso cane saltò fuori da dietro i cespugli, seguito da un altro e da un terzo. I cani abbaiavano forte e correvano avanti e indietro all'ingresso della grotta. In meno di pochi minuti tutti i cacciatori si radunarono nella grotta. Il più bello tra loro era il re di quel paese. Si avvicinò a Eliza e mai prima d'ora aveva incontrato una tale bellezza.

- Come sei arrivata qui, bella bambina? - chiese, ma Eliza si limitò a scuotere la testa in risposta, perché non poteva parlare, da questo dipendevano la vita e la salvezza dei fratelli.

Nascose le mani sotto il grembiule in modo che il re non vedesse quale tormento doveva sopportare.

- Venga con me! - Egli ha detto. - Questo non è posto per te! Se sei gentile quanto sei bella, ti vestirò di seta e velluto, ti metterò una corona d'oro in testa e vivrai nel mio magnifico palazzo!

E la mise sul suo cavallo. Eliza pianse e si dibatté, ma il re disse:

- Voglio solo la tua felicità! Un giorno mi ringrazierai per questo!

E la portò attraverso le montagne, seguita dai cacciatori al galoppo.

Di sera apparve la magnifica capitale del re, con templi e cupole, e il re portò Eliza nel suo palazzo. Le fontane gorgogliavano nelle alte sale di marmo e le pareti e i soffitti erano dipinti con bellissimi dipinti. Ma Eliza non guardava niente, piangeva e basta ed era triste. Come una cosa senza vita, permise ai servi di indossare abiti reali, intrecciare perle tra i suoi capelli e infilarsi guanti sottili sulle dita bruciate.

Era di una bellezza abbagliante in abiti lussuosi, e l'intera corte si inchinò profondamente davanti a lei, e il re la proclamò sua sposa, anche se l'arcivescovo scosse la testa e sussurrò al re che questa bellezza della foresta doveva essere una strega, che aveva allontanato tutti occhi e stregò il re.

Ma il re non lo ascoltò, fece un segno ai musicisti, ordinò di chiamare le ballerine più belle e di servire piatti costosi, e condusse Eliza attraverso i giardini profumati fino alle lussuose camere. Ma non c'era sorriso né sulle sue labbra né nei suoi occhi, ma solo tristezza, come se fosse destinato a lei. Ma poi il re aprì la porta di una piccola stanza accanto alla sua camera da letto. La stanza era tappezzata di costosi tappeti verdi e somigliava alla grotta dove fu trovata Eliza. Sul pavimento giaceva un fascio di fibre di ortica e dal soffitto pendeva una camicia di conchiglia tessuta da Eliza. Uno dei cacciatori ha portato con sé tutto questo dalla foresta come curiosità.

- Qui puoi ricordare la tua vecchia casa! - disse il re. - Ecco il lavoro che hai fatto. Forse ora, nella tua gloria, i ricordi del passato ti divertiranno.

Eliza vide il lavoro caro al suo cuore e un sorriso le giocò sulle labbra, il sangue le corse alle guance. Pensò di salvare i suoi fratelli e baciò la mano del re, e lui se la strinse al cuore.

L’arcivescovo continuò a sussurrare discorsi malvagi al re, ma questi non arrivarono al cuore del re. Il giorno successivo celebrarono il matrimonio. L'arcivescovo stesso ha dovuto mettere la corona sulla sposa. Per la frustrazione, le tirò lo stretto cerchio d'oro così stretto sulla fronte che avrebbe fatto male a chiunque. Ma un altro cerchio più pesante le stringeva il cuore: tristezza per i suoi fratelli, e lei non si accorgeva del dolore. Le sue labbra erano ancora chiuse - una sola parola poteva costare la vita ai fratelli - ma nei suoi occhi brillava un amore ardente per il re gentile e bello, che faceva di tutto per compiacerla. Ogni giorno si affezionava sempre di più a lui. Oh, se solo potessi fidarmi di lui, raccontargli il mio tormento! Ma lei doveva tacere, doveva fare il suo lavoro in silenzio. Ecco perché di notte lasciava silenziosamente la camera da letto reale nella sua stanza segreta simile a una grotta, e lì tesseva una camicia di conchiglia dopo l'altra. Ma quando ha iniziato il settimo, ha finito le fibre.

Sapeva che avrebbe potuto trovare le ortiche di cui aveva bisogno al cimitero, ma doveva raccoglierle lei stessa. Come essere?

“Oh, cosa significa il dolore delle mie dita rispetto all’angoscia del mio cuore? - pensò Eliza. “Devo decidermi!”

Il suo cuore sprofondò dalla paura, come se stesse per fare qualcosa di brutto, quando in una notte illuminata dalla luna entrò nel giardino e da lì lungo lunghi vicoli e strade deserte fino al cimitero. Le brutte streghe sedevano sulle larghe lapidi e la fissavano con occhi malvagi, ma lei raccolse le ortiche e tornò al palazzo.

Solo una persona non ha dormito quella notte e l'ha vista: l'arcivescovo. Si è scoperto solo che aveva ragione nel sospettare che qualcosa non andasse con la regina. E si scoprì davvero che era una strega, motivo per cui riuscì a stregare il re e tutto il popolo.

Al mattino raccontò al re ciò che aveva visto e ciò che sospettava. Due lacrime pesanti scesero lungo le guance del re e il dubbio si insinuò nel suo cuore. Di notte fingeva di dormire, ma il sonno non veniva da lui e il re notò come Eliza si alzò e scomparve dalla camera da letto. E questo accadeva ogni notte, e ogni notte lui la osservava e la vedeva scomparire nella sua stanza segreta.

Giorno dopo giorno il re diventava sempre più cupo. Eliza lo vide, ma non capì perché, ebbe paura e il suo cuore soffriva per i suoi fratelli. Le sue lacrime amare rotolarono sul velluto reale e sul viola. Brillavano come diamanti e le persone che la vedevano in abiti magnifici volevano essere al suo posto.

Ma presto, presto la fine dei lavori! Mancava solo una maglietta e poi rimase di nuovo senza fibre. Ancora una volta - l'ultima volta - è stato necessario andare al cimitero e raccogliere diversi mazzi di ortiche. Pensò con paura al cimitero deserto e alle terribili streghe, ma la sua determinazione era irremovibile.

Ed Eliza andò, ma il re e l'arcivescovo la seguirono. La videro scomparire dietro i cancelli del cimitero e quando si avvicinarono ai cancelli videro le streghe sulle lapidi e il re tornò indietro.

- Lascia che la sua gente la giudichi! - Egli ha detto.

E la gente ha deciso di bruciarla sul rogo.

Dalle lussuose camere reali, Eliza fu portata in una prigione cupa e umida con le sbarre alla finestra, attraverso la quale fischiava il vento. Invece di velluto e seta, le fu dato sotto la testa un mazzo di ortiche che aveva raccolto dal cimitero, e camicie di conchiglie dure e ardenti avrebbero dovuto fungere da letto e coperta. Ma non aveva bisogno di un regalo migliore e tornò al lavoro. I ragazzi di strada le cantavano canzoni beffarde fuori dalla finestra, e nessuna anima vivente trovò per lei una parola di consolazione.

Ma la sera si udì alla grata il rumore delle ali del cigno: era il più giovane dei fratelli che trovò sua sorella, e lei cominciò a piangere di gioia, anche se sapeva che forse le restava solo una notte da vivere. Ma il suo lavoro era quasi finito e i fratelli erano qui!

Eliza ha passato tutta la notte a tessere l'ultima camicia. Per aiutarla almeno un po', i topi che correvano per la prigione le portavano steli di ortica ai suoi piedi, e un tordo si sedeva alle sbarre della finestra e la rallegrava tutta la notte con la sua allegra canzone.

L'alba era appena iniziata e il sole sarebbe dovuto apparire solo tra un'ora, ma undici fratelli erano già comparsi alle porte del palazzo e avevano chiesto di poter vedere il re. Fu detto loro che ciò non era assolutamente possibile: il re dormiva e non poteva essere svegliato. I fratelli continuarono a chiedere, poi iniziarono a minacciare, apparvero le guardie e poi il re stesso uscì per scoprire cosa fosse successo. Ma poi il sole sorse, i fratelli scomparvero e undici cigni volarono sul palazzo.

La gente accorreva in campagna per assistere al rogo della strega. Il pietoso ronzino trascinava il carro su cui era seduta Eliza. Le fu gettata addosso una veste di tela ruvida. I suoi meravigliosi, meravigliosi capelli le cadevano sulle spalle, non c'era traccia di sangue sul suo viso, le sue labbra si muovevano silenziosamente e le sue dita intrecciavano fili verdi. Anche sulla strada verso il luogo dell'esecuzione, non ha lasciato andare il suo lavoro. Ai suoi piedi giacevano dieci camicie di conchiglie e lei stava tessendo l'undicesima. La folla la derideva.

- Guarda la strega! Guarda, borbotta le labbra e continua a non volersi separare dai suoi trucchi di stregoneria! Strappateli e fateli a brandelli!

E la folla si precipitò verso di lei e voleva strapparle le camicie di ortica, quando all'improvviso volarono dentro undici cigni bianchi, si sedettero intorno a lei sui bordi del carro e sbatterono le loro possenti ali. La folla se ne andò.

- Questo è un segno dal cielo! Lei è innocente! - sussurrarono molti, ma non osarono dirlo ad alta voce.

Il boia aveva già afferrato la mano di Eliza, ma lei gettò rapidamente le camicie di ortica sui cigni, e tutti si trasformarono in bellissimi principi, solo il più giovane aveva ancora un'ala invece di un braccio: prima che Eliza avesse il tempo di finire l'ultima camicia , mancava una manica.

- Adesso posso parlare! - lei disse. - Sono innocente!

E il popolo, che vedeva tutto, si inchinò davanti a lei, ed ella cadde priva di sensi tra le braccia dei suoi fratelli, tanto era esausta dalla paura e dal dolore.

- Sì, è innocente! - disse il maggiore dei fratelli e raccontò tutto come accadde, mentre parlava, l'aroma riempiva l'aria, come da un milione di rose - ogni ceppo nel fuoco mise radici e rami, e ora c'era al posto del fuoco un cespuglio profumato, tutto ricoperto di rose scarlatte. E in cima, un fiore bianco abbagliante brillava come una stella. Il re lo strappò e lo mise sul petto di Eliza, e lei si svegliò e c'erano pace e felicità nel suo cuore.

Allora tutte le campane della città suonarono da sole, e innumerevoli stormi di uccelli volarono dentro, e una processione così gioiosa, quale nessun re aveva mai visto, raggiunse il palazzo!